Titanenstrijd: Manning versus Brady

Door NOS-commentator Jeroen Elshoff

De voetbalwereld heeft Lionel Messi en Cristiano Ronaldo. Levende legendes over wie tot in de eeuwigheid gepraat zal worden. Spelers die discussie oproepen, over wie iedereen een mening heeft. In de Verenigde Staten gaat het al jaren over supersterren Tom Brady en Peyton Manning.

In het American Football, de meest populaire sport van Amerika, is de één de held van New England Patriots, de ander de held van Denver Broncos. Het zijn de twee beste quarterbacks van deze generatie. Zondagavond staan ze tegenover elkaar met als inzet een plek in de Super Bowl, de finale van de National Football League.

Talent

Tom Brady heeft alles. Miljoenen op de bank, een droomhuis en twee kinderen met zijn vrouw, het Braziliaanse supermodel Gisele Bündchen. De prijzenkast van Brady is indrukwekkend. Drie keer won de quarterback met de New England Patriots de felbegeerde Super Bowl.

Maar dat succes was niet vanzelfsprekend. Halverwege april van het jaar 2000 zag de toekomst van de toen 22-jarige lange slungel uit Californië er veel minder rooskleurig uit. Hij zat thuis bij zijn ouders te kijken naar de jaarlijkse draft van de NFL teams. Veelbelovende talenten van de diverse universiteiten worden daar door de professionele clubs uitgekozen om bij hen te komen spelen. Wordt je naam niet genoemd, dan kan je doorgaans een carrière als American Footballspeler wel vergeten. De grootste talenten worden als eerste gekozen.

Na 198 namen was die van Tom Brady nog altijd niet gevallen. Teleurstelling, verbazing, ontzetting en ook angst maakten zich van de familie Brady meester. Er was kennelijk bijna niemand die er vertrouwen in had dat die jongen van de Universiteit van Michigan ook maar iets in de NFL had in te brengen in de toekomst.

Tom maakte met zijn vader en moeder een wandeling in de buurt, om enigszins af te koelen. Toen ging de telefoon. De 199ste naam was die van Tom Brady. De club die belde heette New England Patriots.

Het verloop van die avond heeft een groot litteken achtergelaten op de ziel van Tom Brady. Nooit meer wilde hij zich zo voelen als toen. De vernedering schiep een ultieme winnaar. Toen de eerste spelverdeler van de Patriots geblesseerd raakte, greep Brady zijn kans. Hij stond zijn plek nooit meer af.

Drie maal winnaar Super Bowl

Het resultaat was verbijsterend. Brady bracht de Patriots vijf keer naar de Super Bowl en won er drie.

Handsome Tom staat bekend om zijn werkethiek. Hij traint elke dag alsof zijn leven er vanaf hangt. Eist verschrikkelijk en soms bijna onmenselijk veel van zijn ploeggenoten. Maakt daardoor vrienden, maar ook vijanden. Jaloezie, afgunst, net als bij ieder ander succesvol mens heeft Brady ermee te maken. Het deert hem niet al teveel.

Wat hem momenteel het meeste dwars zit is dat zijn laatste Super Bowl zege dateert uit 2005. Het bloed van Brady kookt als op die avond in 2000, bij zijn ouders op de bank. Om de finale te halen zal Brady zijn grootste rivaal opzij moeten zetten. Maar laat Peyton Manning nu net hetzelfde probleem hebben als Tom Brady. De laatste keer dat Manning met de felbegeerde prijs in zijn handen stond was in 2007.

Beste ooit

Alleen voor Manning zijn er andere zaken die ook nog een rol spelen. Het was zijn enige Super Bowl winst en voor een quarterback die wordt gezien als misschien wel de beste ooit, is dat toch wel erg weinig.

Peyton Manning groeide op in een familie waar maar één ding centraal stond: American Football. Vader Archie was quarterback bij de New Orleans Saints, Houston Oilers en Minnesota Vikings. Peyton is de middelste van drie zonen die allen besmet zijn met het American Footballvirus.

Cooper, de oudste van de drie, was een zeer talentvolle wide receiver, maar moest al vroeg stoppen vanwege gezondheidsproblemen. Peyton, de middelste, hield de Super Bowl omhoog met de Indianapolis Colts. Opvallend genoeg won de jongste van de drie broers, Eli, de Super Bowl zelfs twee keer.

Vader Archie drilde zijn jongens niet. Plezier en respect stond voorop. Toen Peyton al snel liet zien over een gave te beschikken door als tiener de ene na de andere touchdown te gooien, greep Archie in. Na een gewonnen jeugdwedstrijd gaf hij uitblinker Peyton met een strenge blik de wind van voren. De boodschap: Jij bent niet het belangrijkste, dat is het team. Denk na over wat je doet, wees je medespelers dankbaar. Jullie doen het immers samen. Het was niet aan dovemansoren gericht. De overeenkomst tussen Tom Brady en Peyton Manning is de manier waarop ze tegen hun vak aankijken.

Twijfels

Peyton is een echte teamspeler, maar wel iemand die de lat enorm hoog legt voor de spelers om hem heen. Staat er een belangrijk duel op het programma en wordt er veel regen verwacht? Peyton eist dat er de hele week wordt getraind in doorweekte outfits. Dan maar onder de tuinslang voor een oefensessie.

De beloning is dat hij zijn teams vaak op onnavolgbare wijze richting succes stuurt. Nadat hij twee jaar terug een geheel seizoen moest laten lopen vanwege een nekoperatie, waren er twijfels of Manning nog wel de oude zou worden. De Colts lieten hem gaan en Denver maakte daar dankbaar gebruik van. Twijfels zijn er na een geweldig seizoen allang niet meer.

Het ultieme doel ligt op 2 februari in New York, waar de Super Bowl op het programma staat. Twee mannen met een missie. Brady en Manning. De beste quarterbacks van hun generatie. Een van hen zal zondagavond de finale van het American Football seizoen niet halen. Maar daarmee is de discussie over wie de beste van de twee is niet voorbij. Net als bij Messi en Ronaldo.

Het duel tussen Denver Broncos en New England Patriots begint zondag om 21.00 uur. Om 00.30 uur volgt de andere halve finale, tussen Seattle Seahawks en San Francisco 49ers.