Marssteen verbaast onderzoekers

Marsonderzoekers staan voor een raadsel: op een plek die eerst nog leeg was, werd enkele dagen later een steen gefotografeerd.

De Marsrover Opportunity, die al tien jaar op de rode planeet rijdt, fotografeerde de steen enkele dagen geleden. Op foto's die twaalf dagen eerder werden genomen van dezelfde plek, was echter nog niets te zien.

"Het was een totale verrassing", zegt de leider van het Opportunity-team. "We zeiden echt: 'Wacht eens even, dat lag er eerst nog niet. Dat kan niet kloppen.' We waren echt totaal verrast."

Weggeslingerd?

Het gaat om een stuk steen ter grootte van een donut. Uit onderzoek blijkt dat het hoge gehaltes zwavel, mangaan en magnesium bevat. Het onderzoeksteam heeft de steen Pinnacle Island gedoopt.

Mogelijk is de steen weggeslingerd bij de inslag van een meteoriet op Mars of toevallig van een heuvel in de buurt gerold. Waarschijnlijker is het dat Opportunity er zelf voor verantwoordelijk is: de steen kan zijn opgespat toen de banden van de Marsrover slipten.

'Puur geluk'

De wetenschappers zien de steen als een mooie onderzoeksmogelijkheid. "De steen is op zijn kop komen te liggen. Dat is een kant die miljoenen jaren niet is blootgesteld aan de atmosfeer. Dat we dat kunnen onderzoeken, is puur geluk."

Opportunity arriveerde in januari 2004 op Mars. Het was de bedoeling dat het karretje slechts drie maanden onderzoek zou doen, maar de missie werd keer op keer verlengd. Inmiddels heeft de rover al 37 kilometer afgelegd.