Niners voor het laatst in Candlestick
San Francisco 49ers heeft zijn laatste wedstrijd gespeeld in Candlestick Park, sinds 1971 de thuisbasis van de NFL-ploeg. De Niners, die met een 34-24 zege op Atlanta Falcons de play-offs haalden, verhuizen komend seizoen naar Levi's Stadium. Het nieuwe onderkomen in Santa Clara is nog in aanbouw en zal naar verwachting voor aanvang van het nieuwe seizoen zijn voltooid. Candlestick is daarmee zijn vaste bespeler kwijt en wacht de slopershamer.
Met het verdwijnen van Candlestick Park, dat eind 2014 tegen de vlakte gaat, verdwijnt een stukje Amerikaanse sporthistorie. Die geschiedenis van 'The 'Stick' begint in 1958. Het stadsbestuur van San Francisco belooft honkbalploeg New York Giants een fonkelnieuw onderkomen te bouwen als het de overstap uit de Big Apple maakt. De eigenaren van de Giants happen toe, waarop de gemeente pal aan de baai op de plaats van een voormalige vuilstortplaats gaat bouwen.
Op 12 april 1960 gooit toenmalig vice-president Richard Nixon de eerste bal in het voor die tijd hypermoderne stadion, het eerste dat volledig uit gewapend beton is opgetrokken.
Rukwind
Het stadion, dat destijds plaats biedt aan ruim 43.000 toeschouwers (nu 70.000), is berucht om de kou, de mist en, vooral, de windvlagen. Zo wordt Giants-pitcher Stu Miller in 1961 tijdens één van de twee All Star-games die er in Candlestick werden gespeeld door een rukwind omvergeblazen. Twee jaar later wordt een werperskooi als een veertje in de lucht geslingerd om bijna twintig meter verder op de werpersheuvel neer te storten. Het levert het stadion bijnamen op als 'Cave of the Winds' en 'Windlestick'.
In de winter van 1970/1971 wordt het stadion verbouwd voor de komst van een nieuwe bespeler, de 49ers. Het outfield krijgt er tribunes bij, waardoor Candlestick iets meer in de luwte komt te liggen. Veel haalt het niet uit. Een koud en dampig tochtgat blijft het, alleen is de nu van alle kanten komende wind nog onberekenbaarder dan voorheen.
In de ruim 53-jarige historie vinden er veel grote wedstrijden plaats in The Stick. De honkballers spelen er twee All Star-games (1961 en 1984) en twee keer de World Series (1962 en 1969). De footballers werken er onder meer acht wedstrijden af om de titel in het NFC-kampioenschap. De meest memorabele is in 1982. Dwight Clark bezorgt de 49ers daarin na een pass van Joe Montana (MVP) met een touchdown een ticket voor de Super Bowl.
The Beatles
Het stadion was ook het decor van een aantal andere memorabele momenten. Zo geven The Beatles er op 29 augustus 1966 hun laatste live-concert.
Op 17 oktober 1989 wordt San Francisco een paar minuten voor aanvang van de derde wedstrijd in de World Series getroffen door de Loma Prieta-aardbeving, met een kracht van 6.9 op de schaal van Richter. De betonkolos loopt lichte schade op, maar door het gedegen ontwerp kunnen alle toeschouwers Candlestick ongedeerd verlaten.
Er zijn nog wel initiatieven om Candlestick Park voor de slopershamer te behoeden, maar het is vrijwel zeker dat explosieven het stadion in 2014 voor de laatste keer zullen laten schudden op zijn grondvesten.