De Amerikaanse minister van Defensie Rumsfeld treedt af. Dat heeft president Bush vanavond tijdens een persconferentie in het Witte Huis bekendgemaakt.
De als havik te boek staande Rumsfeld lijkt het eerste slachtoffer te zijn geworden van de nederlaag van de Republikeinen bij de Congresverkiezingen van gisteren. Rumsfeld, die zes jaar de scepter zwaaide in het Pentagon, wordt waarschijnlijk opgevolgd door de voormalige CIA-directeur Robert Gates.
Bush heeft Gates voorgedragen, maar zijn benoeming moet worden goedgekeurd door de Senaat. Gates leidde de CIA van 1991 tot 1993 en is momenteel voorzitter van een universiteit in Texas. Rumsfeld blijft aan tot zijn opvolger geinstalleerd is.
Compromisloos
Rumsfeld ligt al geruime tijd onder vuur vanwege zijn compromisloze opstelling inzake de oorlog in Irak. In de aanloop naar de voor het Witte Huis desastreus verlopen Congresverkiezingen werd de roep om het aftreden van Rumsfeld steeds luider.
Toch bleef Bush Rumsfeld tot het laatste in bescherming nemen. Vorige week zei de president nog dat hij de veteraan, die ook al minister van Defensie was onder president Ford, tot het einde van zijn ambtstermijn in 2008 zou handhaven.
Maar Bush moest op zijn persconferentie toegeven dat de Republikeinse verkiezingsnederlaag mede het gevolg is van de impopulaire oorlog in Irak, die al aan ruim 2800 Amerikaanse militairen het leven heeft gekost.
Nieuw leiderschap
"Ik heb de afgelopen dagen met minister Rumsfeld gesproken en we zijn het er over eens dat het tijd is voor een nieuw leiderschap in het Pentagon".
De 74-jarige Rumsfeld werd de afgelopen jaren de verpersoonlijking van het falende Irak-beleid. Kritiek wimpelde hij af met humoristisch bedoelde one-liners, die echter het beeld van een arrogante houwdegen versterkte.
Over het moeizame verloop van de oorlog zei hij eens: "Het is nu eenmaal makkelijker om ergens in te stappen, dan om je weer terug te trekken". En de aanvallen op zijn persoon lieten hem koud: "Als je geen kritiek krijgt, dan voer je ook niet veel uit".
Pragmaticus
Gates, een goede vriend van de familie Bush, geldt in tegenstelling tot de ideoloog Rumsfeld als een pragmaticus. Hij is gepokt en gemazeld in de internationale politiek. Voordat hij directeur van de CIA werd, had hij onder president Bush senior als plaatsvervangend voorzitter zitting in de nationale veiligheidsraad.
Niet onbelangrijk met het oog op de verkiezingsuitslag, is dat hij goede contacten onderhoudt met de Democraten op Capitol Hill.
Gates liet weten dat hij met pijn in zijn hart zijn baan aan de universiteit opgeeft, maar dat de plicht roept: "De VS voert oorlog in Irak en Afghanistan en tegen het internationale terrorisme. De uitkomst is bepalend voor de toekomst van de wereld. Daarom heb ik niet geaarzeld toen de president mij vroeg. Ik zal de Verenidge Staten dienen met alles wat ik heb".
»