"Mali geen nieuw Bosnië"

"Iedere missie is uniek, de valkuil is 'm vergelijken met voorgaande missies", zegt Commandant der Strijdkrachten Tom Middendorp. Volgens Middendorp, de hoogste Nederlandse militair, loopt Nederland in Mali niet het gevaar in dramatische oorlogssituaties te belanden zoals in Bosnië in de jaren 90.

"Nederland heeft geen gebiedsverantwoordelijkheid en er rijdt in Mali geen Mladic rond met duizend tanks," zegt hij. Ook een vergelijking met Afghanistan gaat volgens hem mank. "De Taliban zaten al diepgeworteld in alle gemeenten en dat is hier gelukkig niet aan de orde".

Volgens Middendorp is het door de VN-missie mogelijk om te voorkomen dat het terrorisme zich daar definitief gaat vestigen en Mali afglijdt naar een falende staat.

Geen buurtwerkers

De Nederlanders gaan in Mali niet het directe gevecht aan met moslimextremisten en terroristen, maar ze gaan informatie verzamelen over hun activiteiten. Daarvoor gaan zij wel in gesprek met de inwoners. "Als je wilt weten waarom die terroristen voet aan de grond krijgen in een dorp, waarom er onvrede is bij de bevolking, dan moet je in contact komen met de mensen zelf."

Dat werk wordt gedaan door commando's, die zowel in staat moeten zijn het vertrouwen van de bevolking te winnen, als zichzelf te beschermen tegen aanvallen. Zij worden geholpen door reservisten die zijn gespecialiseerd in culturele informatie van het gebied.

Maar dat maakt ze volgens Middendorp nog geen 'buurtwerkers': "Als ik terrorist was zou ik daar geen ruzie mee maken."

Heet

Het moeilijkst van deze missie is volgens de Commandant der Strijdkrachten het verkrijgen van een goed beeld van de lokale bevolking, de activiteiten van terroristen en andere strijdende groepen, en waarom die groepen soms samenwerken.

Tweede moeilijkheid is het klimaat. Daarom gaan de Nederlanders vrij snel naar Mali, zodat zij op tijd zijn voor het opbouwen van beschermingsmateriaal voor militairen en helicopters tegen de zon en de wind. "Het wordt echt heel heet", zegt Middendorp.