Een Aziatische olifant heeft zichzelf tijdens een onderzoek herkend in de spiegel. Daarmee heeft de olifant zich geschaard onder de kleine groep van dieren, waaronder chimpansees en dolfijnen, die zelfbewustzijn heeft ontwikkeld.
Drie vrouwtjesolifanten uit de Bronx Zoo in New York - Maxine, Happy en Patty - werden voor de spiegel gezet voor de bekende spiegeltest. In tegenstelling tot de meeste dieren herkende Happy zichzelf wél in de spiegel.
De andere olifanten slaagden niet voor de test, maar reageerden ook op de spiegel door er voor te gaan staan en heen en weer te bewegen.
Wit kruis
Voor het onderzoek, waar ook de Nederlandse onderzoeker Frans de Waal bij betrokken was, kregen de olifanten een wit kruis met verf op de kop gespoten. Vervolgens werden ze voor een grote spiegel gezet. Eén van de Aziatische olifanten bleek op zijn spiegelbeeld te reageren; hij probeerde met zijn slurf het kruis van zijn kop te vegen.
Om te bewijzen dat het niet om een toevalstreffer ging en Happy niet op de geur van de verf afging, werd een tweede onzichtbaar teken op de olifant aangebracht. Dit kruis werd door Happy genegeerd.
Hiermee is volgens de wetenschappers bewezen dat de olifant niet reageert op de geur van de plek, maar op het beeld dat hij van zichzelf ziet in de spiegel.
Grote hersenen
Volgens de onderzoekers waren olifanten mede door de grote hersenen de ideale kandidaat voor de spiegeltest. Dat slechts één van de drie olifanten zichzelf in de spiegel herkende, wil volgens de onderzoekers niets zeggen. Bij andere diersoorten die de spiegeltest met succes hebben doorstaan, faalt ook de meerderheid van de populatie voor de test.
De meeste dieren herkennen zichzelf niet in de spiegel. Ze denken vaak een ander dier voor zich te hebben. Sommige dieren kijken zelfs achter de spiegel om een soortgenoot te vinden.
»