Door correspondent Wouter Zwart
Seoul - Ze zijn nauwelijks zichtbaar in het hoge struikgewas. Wie goed kijkt herkent tien Zuid-Koreaanse militairen, zorgvuldig gecamoufleerd, helm vol twijgen. Op hun buik turen ze in de verte. Ze ogen vermoeid, hebben zo te zien een lange nachtoefening achter de rug en mogen nog niet naar bed. In de verte nadert een legervoertuig met nieuwe voorraden. Enkele soldaten zijn zichtbaar geïrriteerd door onze toevallige ontmoeting. We ontdekten ze langs de weg, nadat we een verkeerde afslag hadden genomen. Het is half negen 's morgens en we naderen de grens met Noord-Korea.
Beide landen worden sinds de Korea-oorlog van de jaren vijftig gescheiden door een vier kilometer brede gedemilitariseerde zone (DMZ). Ironische naam voor een van de zwaarst bewapende grenzen ter wereld. Zo liggen er in de hele zone bijvoorbeeld één miljoen landmijnen.
Spanningen aan de grens zijn aanzienlijk opgelopen, sinds Noord-Korea op 9 oktober toetrad tot de illustere club van kernmachten. Zuid-Korea heeft zijn leger in hoge staat van paraatheid gebracht en extra troepen naar de grens gestuurd. De regering staat onder toenemende druk van generaals om het toch al niet geringe defensiebudget op te schroeven, om de strijdkrachten beter te bewapenen tegen de nieuwe nucleaire dreiging.
Geweersalvo's
Het Noord-Koreaanse leger viert de ondergrondse kernproef van afgelopen maand op geheel eigen wijze. Aan de overkant van de grens vuurt het om de paar minuten geweersalvo's af. Luid genoeg zodat de vijand aan de overkant ze goed kan horen. Ook wij horen duidelijk het geratel van machinegeweren wanneer we met een verrekijker uitkijken over het kale Noord-Koreaanse landschap. De militairen zijn echter te ver weg om ze te onderscheiden tegen de roodbruine achtergrond van de bergen.
Op veertig kilometer van de grens ligt de Zuid-Koreaanse hoofdstad Seoul. De metropool van 14 miljoen mensen is deze dagen gewoon zichzelf: druk, modern en vitaal. Toch gaan achter de gezichten van de Koreanen weldegelijk zorgen schuil.
In het winkeldistrict Myong-Dong willen maar weinig mensen iets zeggen over de kwestie. Velen zijn oprecht teleurgesteld in hun Noord-Koreaanse broeders. "Als ik thuis ben en buiten een harde knal hoor, denk ik steeds dat de oorlog is uitgebroken", vertelt een jonge student. Een dertigjarige vrouw twijfelt of haar land nog wel moet streven naar hereniging: "Ik ben van de generatie na de Korea-oorlog, dus ik kan daar moeilijk over oordelen. Maar ik persoonlijk ik wil niet meer."
Zonneschijn
Die drang naar hereniging met het Noorden is de afgelopen decennia altijd sterk geweest, ondanks de grote zorgen over het dictatorschap van Kim Jong-Il. Het maakt de situatie voor de regering in Seoul dan ook uitermate lastig.
Aan de ene kant zegt ze de harde VN-sancties tegen Pyongyang te steunen, maar aan de andere kant wil ze vasthouden aan haar zogeheten 'Zonneschijnpolitiek' van toenadering. Zo weigert Seoul te stoppen met het stimuleren van twee economische projecten dat het samen met Noord-Korea heeft opgezet.
Met het vakantieoord op de Diamantenberg en het Kaesong industriecomplex heeft Noord-Korea afgelopen jaren zo'n 400 miljoen euro verdiend. Volgens de Verenigde Staten stopt Kim Jong-Il dat geld direct in zijn wapenprogramma en dus moet Zuid-Korea volgens de nieuwe VN-sancties de financiering ervan stopzetten. Seoul weigert dit, uit angst voor een nog verdere verslechtering van de relatie.
Tweede fase
Volgens professor Nam Sung-Wook, een vooraanstaand Noord-Korea-specialist in Seoul, kan die relatie echter niet veel slechter. "De Zonneschijnpolitiek is mislukt. Het heeft die nucleaire test en de raketlanceringen eerder dit jaar niet kunnen voorkomen, dus ik ben fel tegen voortzetting van dit beleid."
Volgens Nam moet de Zuid-Koreaanse regering snel haar strategie voor Noord-Korea aanpassen, omdat hij vreest dat Pyongyang best wel eens een tweede nucleaire test kan uitvoeren. "Kijk naar de andere kernmachten, India bijvoorbeeld. Die deden allemaal meerdere testen, om er zeker van te zijn dat hun technieken werkten. Ik verwacht dan ook dat Noord-Korea nog voor het eind van het jaar begint met de eerste fase van een nieuwe test. De tweede fase zal dan zo rond maart zijn."
»
»
»