Komeet ISON vandaag langs zon

Valt hij uit elkaar, raakt hij zijn staart kwijt of verandert hij in een schitterende 'ster' die zelfs overdag zichtbaar is? Komeet ISON, eerder dit jaar aangekondigd als 'mogelijk de komeet van de eeuw', raast vandaag dicht langs de zon.

Ruimtesonde SOHO volgt de komeet op de voet. De meest recente foto's zijn hier te zien.

ISON nadert de zon vanavond het dichtst, om 19.44 uur Nederlandse tijd. Als het hemellichaam van steen en ijs de passage langs de zon overleeft, kan het object zich de komende dagen ontwikkelen tot een van de helderste kometen in de geschiedenis.

Staart kwijt

Maar het is allerminst zeker dat ISON de zon ongeschonden passeert. Sommige wetenschappers wijzen op het lot van de komeet Encke. Die overleefde in 2007 een zonnevlam, maar raakte daarbij wel zijn staart kwijt. ISON komt nu dichter langs de zon, en die is ook nog eens veel actiever dan in 2007, waardoor ISON meer gevaar loopt door zo'n uitbarsting geraakt te worden. In het slechtste scenario valt de komeet helemaal uit elkaar.

Voor veel wetenschappers is dat juist de beste uitkomst. "Dan kunnen we in het binnenste van de komeet kijken", aldus NASA-wetenschapper Michelle Thaller. "We willen zien waaruit hij bestaat."

Volgens sommige astronomen kan ISON zo helder worden dat hij bij een onbewolkte hemel zelfs overdag zichtbaar is, in de buurt van de zon. Ze waarschuwen mensen er bij het observeren voor te zorgen dat de zon is afgeschermd, om oogbeschadigingen te voorkomen.