Een voegstrip die tussen de hittewerende tegels hoort? Een stukje satelliet of toch iets anders? Vanuit het ruimteveer Atlantis zijn drie mysterieuze objecten gesignaleerd, maar in de shuttle en bij de vluchtleiding in Houston komen ze er niet uit wat het kan zijn.
Dindsgadochtend had de bemanning ook al twee vreemde objecten gezien in de ruimte. Een ervan leek op een van de voegstrippen die tussen de hittewerende tegels van de shuttle zitten.
De vrees was meteen dat de rondzwevende stukjes ruimtepuin afkomstig waren van de shuttle zelf of dat ze het schild beschadigd zouden kunnen hebben.
Landing uitgesteld
De landing werd gisteren dus uitgesteld - het weer bij de landingsbaan in Florida was toch niet bijster goed - om het hitteschild een keer extra te checken. Beschadigingen aan de hittewerende tegels onder de shuttle waren in 2003 de oorzaak van het ongeluk met de Columbia.
Met een speciaal verlengstuk op de robotarm van de Atlantis werden de tegels gecontroleerd, maar de vluchtleiding vond niets onrustbarends.
Hoewel NASA niet heeft kunnen vaststellen waar de objecten nou precies vandaan komen, wordt er verder niet veel aandacht aan besteed en wordt iedere suggestie dat het om ufo's zou gaan vriendelijk van de hand gewezen. "Het is niet ongewoon dat er kleine stukjes of dingen voorbij komen", stelt missieleider Paul Dye.
Vuilniszak
Shuttlecommandant Brent Jett omschreef de objecten als twee ringen en een stukje folie. Het eerste object bevond zich zo'n 30 meter van de Atlantis. "Een stukje reflecterende stof, mechanisch-achtig", aldus Jett. "Het is geen solide structuur."
Het probleem is dat op de tv-beelden niet te zien is hoe groot de objecten zijn, bij gebrek aan referentiepunten. Van de rechthoekige stukjes ruimtepuin die gisteren in beeld zweefden, leek er een op een clip waarmee foto's opgehangen worden, zei Jett. Maar het kon net zo goed een vuilniszak zijn volgens programmamanager Wayne Hale.
Dat NASA extreme voorzorgsmaatregelen neemt is niet verbazingwekkend. Een derde ongeluk met een space shuttle kan de ruimtevaartorganisatie zich niet permitteren. "NASA doet wat verstandig is", zegt John Logsdon. " Het gaat erom dat het ruimteveer in goede staat is om terug te keren in de atmosfeer, niet om erachter te komen wat dit stuk wat-het-ook-is kan zijn."
Als de omstandigheden het toelaten, kan Atlantis morgen landen op Kennedy Space Center. De weersvoorspelling is dan ook beter.
»
»