In de oertijd waren er nog 165 verschillende soorten neushoorns, de laatste jaren was dat teruggelopen tot zes. Het aantal is nu waarschijnlijk nog verder gedaald: de West-Afrikaanse zwarte neushoorn lijkt te zijn verdwenen.
Dat meldt de World Conservation Union (IUCN), die tijdens een reis naar het gebied in het noorden van Kameroen, het laatste leefgebied van de dieren, geen neushoorn meer aantrof. Ook waren er geen sporen van de soort te vinden.
Er waren de laatste decennia al steeds minder exemplaren van de 'diceros bicornis longipes' doordat stropers het op de dieren gemunt hadden om hun hoorn. In 2002 waren er nog tien. Nu lijken ook de laatste exemplaren in handen van de jagers te zijn gevallen. Of misschien hadden de West-Afrikaanse zwarte neushoorns gewoon pech: met zo'n klein aantal kan het bijvoorbeeld gebeuren dat er alleen mannelijke kalfjes worden geboren.
De neushoorn is een indrukwekkende verschijning en leeft al 60 miljoen jaar op aarde. Het dier kan maximaal 3600 kilo wegen en 4,2 meter lang worden. Gemiddeld worden de beesten 30 tot 45 jaar, als ze tenminste niet voortijdig in de loop van een stroper kijken. De witte neushoorn kan 60 jaar worden.
Snoeischaar
De IUCN heeft een gebied van 2500 kilometer blok voor blok doorzocht. "Er is naar sporen gezocht en naar de karakteristieke manier waarop de neushoorn zich voedt, dat hetzelfde effect heeft als een snoeischaar. Maar niets wees erop dat het dier nog in het gebied was", vertelt Richard Emslie van IUCN tegen de BBC. "Wel zijn er veel bewijzen gevonden dat er wordt gestroopt in het gebied en dat is verontrustend."
Ook een andere soort neushoorns loopt nog gevaar: van de Noord-Afrikaanse witte neushoorn zijn er nog maar vier over. Het dier is alleen nog te vinden in Congo.
Met andere soorten gaat het gelukkig beter. Vooral in Zuid-Afrika zijn er door fok- en beschermingsprogramma's weer meer neushoorns bijgekomen, nadat hun aantal eerder scherp was gedaald. Zo zijn er nu weer 14.500 exemplaren van de Zuid-Afrikaanse witte neushoorn.
In West-Afrika hebben de dieren het een stuk moeilijker. Daar is het stropen moeilijker aan banden te leggen doordat mensen uit armoede, veroorzaakt door binnenlandse conflicten, sneller naar een wapen grijpen. Daar is het veel moeilijker om beschermingsprogramma's te starten. Voor de West-Afrikaanse zwarte neushoorn lijkt het in ieder geval te laat.
»