Het ruimteveer Discovery is vanaf Cape Canaveral begonnen aan zijn reis naar het internationaal ruimtestation ISS.
De lancering om 20.38 uur Nederlandse tijd verliep voor zover bekend zonder problemen, ondanks een klein scheurtje in de schuimbekleding van de brandstoftank. Het dertien centimeter grote scheurtje werd maandag ontdekt, maar was voor NASA geen reden om de lancering uit te stellen.
De lancering was aanvankelijk voorzien voor zaterdag, maar slecht weer gooide twee keer roet in het eten.
Isolatielaag
In 2003 verongelukte het ruimteveer Columbia door beschadigingen aan de vleugel, die het veer al bij de lancering had opgelopen door afbrekende stukken isolatieschuim.
Die stukken waren losgeraakt van de grote externe tank. Alle zeven bemanningsleden kwamen om.
Ook de jongste lancering van de Discovery, vorig jaar, verliep niet zonder problemen. Toen was een noodreparatie aan de isolatielaag op de brandstoftank in de ruimte noodzakelijk.
Europese astronaut
De zevenkoppige bemanning zal aankoppelen bij het International Space Station ISS. Verder zal er een nieuwe robotarm aan de shuttle worden getest en een reparatie aan het ISS worden uitgevoerd.
De ruimtereis zal in totaal twaalf dagen duren. De bemanning bestaat uit zes Amerikanen en een Duitser, Thomas Reiter.
Hij is de eerste Europese astronaut die voor langere tijd in het ISS zal verblijven, zo'n zes maanden. Reiter is volwaardig lid van de ISS-bemanning en zal een uitgebreid programma van Europese experimenten uitvoeren, vergelijkbaar met het werk dat de Nederlander André Kuipers twee jaar geleden verrichtte aan boord van het station.
"Het zijn dezelfde onderzoeksgebieden", weet Robert Veldhuyzen van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA. "Het grote verschil is dat hij veel langer in het ruimtestation is, en dus zes maanden de tijd heeft om een groot programma uit te voeren."
Schuim
NASA werkte na het ongeluk met de Columbia dertig maanden aan een nieuw ontwerp van de externe tank, maar bij de eerste testvlucht in juli vorig jaar bleek dat er toch opnieuw materiaal van de tank los kwam. Voor NASA is dat echter geen reden om de shuttle aan de grond te houden.
"Het schuim zal er vanaf blijven komen. Het doel is ervoor te zorgen dat de stukken klein genoeg zijn om geen schade aan te richten", aldus John Chapman, de leider van het team dat de tank heeft verbeterd.
»
»
»