Wie is Verene Shepherd?

Wie is toch die Jamaicaanse vrouw die namens de Verenigde Naties kritiek heeft op Zwarte Piet? Verene Shepherd lijkt uit het niets te komen, maar haar opmerkingen veroorzaken in Nederland grote ophef.

Shepherd is een van de vele onafhankelijke deskundigen die namens de Verenigde Naties onderzoek doen naar mensenrechtenschendingen. Deze deskundigen worden niet betaald en werken vanuit hun eigen land.

Specialisatie

Ze spreken niet rechtstreeks namens de VN, maar mogen binnen hun specialisatie wel onderzoek doen namens de VN. In het geval van Shepherd is dat racisme tegen mensen van Afrikaanse afkomst.

Deze onafhankelijke deskundigen kunnen zelf besluiten waar ze onderzoek naar doen, meestal op basis van een ingediende klacht. Dan verzamelen ze een klein aantal andere deskundigen om zich heen en doen gezamenlijk onderzoek. Als ze het nodig vinden, dienen ze ook een rapport in bij de VN-Mensenrechtenraad in Genève.

Er zijn op dit moment 51 van deze commissies binnen de mensenrechtenafdeling van de VN, de OHCHR, met 72 deskundigen die een mandaat van de VN hebben gekregen.

Klachten

In het geval van Zwarte Piet kwam er vorig jaar een klacht binnen bij Shepherd, waar zij op reageerde. Drie onderzoekers sloten zich aan en samen schreven ze in januari een brief (pdf)naar de Nederlandse regering. Die reageerde (pdf) in juli.

In de Belgische krant Het Laatste Nieuws zegt Marc Jacobs, de Belgische vertegenwoordiger van UNESCO, dat Shepherd en haar commissie weinig voorstellen. "Zij zijn een soort consultants die een vooronderzoekje voor eigen gebruik doen, maar dan wel quasi-officieel vragen stellen aan de Nederlandse Staat."

Maar volgens Ravina Shamdasani, woordvoerder van de OHCHR, hebben onafhankelijke deskundigen als zij wel degelijk invloed. "Net als andere VN-organen worden hun rapporten via de officiële kanalen van de VN gepubliceerd en serieus genomen."

Sociaal historicus

Shepherd is een sociaal historicus en doceert sinds 1988 aan de Universiteit van West-Indië op Jamaica. Ook is ze hoofd van universitair instituut Gender en Ontwikkeling.

Ze studeerde af aan de Cambridge Universiteit in Groot-Brittannië over slavernij en uitbuiting van mensen van Afrikaanse afkomst. Ze publiceerde diverse boeken over slavernij.