Iedereen dacht dat de Laotiaanse rotsrat al elf miljoen jaar geleden was uitgestorven. Maar een Amerikaanse amateur-bioloog vond in Laos een levend exemplaar.
Eigenlijk is rotsrat een verkeerde benaming: het beestje is helemaal geen rat. Hij behoort tot een aparte familie knaagdieren. Vorig jaar dachten biologen nog met een geheel nieuwe soort te maken te hebben.
Maar collega's met meer verstand van de prehistorie zetten die fout meteen recht: dit was geen nieuw beest, het was juist een bijzonder oud beest. Ze herkenden in de rotsrat trekjes van de Diatomyidae, knaagdieren die we tot nu toe alleen uit fossielen kenden.
Dood
De eerste moderne rotsrat werd in 1996 op een markt in Laos aangetroffen. Maar dit exemplaar was even dood als zijn fossiele voorgangers. De verkopers hadden hem geslacht: klaar voor consumptie.
Ook latere ontdekkingen werden net te laat gedaan. De plaatselijke bewoners zagen in de rotsrat niet een wetenschappelijk unicum maar een niet te versmaden snack. Levende rotsratten werden tien jaar lang niet gevonden.
Vogelaar
Toen David Redfield vorig jaar van de rotsrat hoorde, stond zijn plan onmiddellijk vast. Hij wilde de eerste zijn die een exemplaar levend zou vangen. Redfield was geen bioloog. Zijn interesse was een uit de hand gelopen hobby. Hij was begonnen als vogelspotter, maar wilde iets dat bijzonderder was.
Sinds zijn pensioen in 1988 (hij was hoogleraar natuurwetenschappen aan de Universiteit van Florida) reisde hij de hele wereld over om zeldzame dieren in hun omgeving te bekijken. De Laotiaanse rotsrat is zijn pronkstuk geworden.
Eekhoorn
Redfield vindt het beestje meer een passieve eekhoorn dan een rat. "Hij lijkt op een eekhoorn, maar gedraagt zich niet zo. Hij is mak, blijft rustig in je handen zitten, rent niet weg en probeerde niet eens te bijten."
Redfield pleit er voor om zo snel mogelijk zo veel mogelijk over de rotsrat te leren. "We weten er bijna niets over. Waar woont-ie? Hoeveel zijn er? We moeten er alles aan doen om ze te beschermen, want voor zover we weten leeft-ie maar in een heel beperkt gebied, en we willen niet dat-ie uitsterft omdat mensen hem als voedsel zien."
De rotsrat van Redfield werd uitvoerig gefilmd en gefotografeerd, en is toen weer uitgezet, tussen zijn vertrouwde Laotiaanse rotsen.
Deel deze pagina
»
»
»