Zwarte longen van marathon Peking
Bij het afhalen van de startnummers voor de marathon van Peking zien we een vertrouwd beeld: lange rijen afgetrainde mensen die ontspannen met elkaar kletsen en duidelijk zin hebben in de beloning voor hun maandenlange trainingsarbeid.
Zo ziet het er ook uit als de startnummers voor bijvoorbeeld de marathon van Amsterdam worden afgehaald. Maar in Amsterdam zijn de lopers uit eigen land in de minderheid, terwijl in Peking enkel Chinezen aan de start verschijnen. Nou ja, bijna dan: de snelste tien lopers komen ook hier uit Kenia en Ethiopië.
Aanslag op gezondheid
Hardlopen is ook in Peking in opkomst. De 30.000 startbewijzen voor de marathon van morgen waren dit jaar binnen een uur uitverkocht. Net als in Europa en de VS zijn veel deelnemers mannen van middelbare leeftijd die zijn gaan lopen om hun gezondheid op te krikken.
In Peking is dat eigenlijk ongelooflijk. Want de luchtkwaliteit is hier zo slecht dat lopen eerder een aanslag op de gezondheid lijkt. Het lopen van de marathon zelf is overal ongezond. Maar de trainingen die eraan voorafgaan, geven de fitheid en kracht om de slijtageslag goed door te komen.
Luchtkwaliteit
Maar hoe moet je die fitheid krijgen als de lucht zo vuil is als in Peking? De lopers hier zijn zich van dit probleem ook zeker bewust. Zoals talloze inwoners van deze stad, kijken ze 's morgens eerst naar het weer. En dan niet naar de temperatuur of de regen, maar naar de luchtkwaliteit.
Die luchtkwaliteit wordt uitgedrukt in een cijfer: de AQI (Air Quality Index), waarin onder meer de hoeveelheid fijnstof en ozon is verwerkt. Blijft de AQI onder de 100, dan is de luchtkwaliteit volgens de Chinese overheid goed. Tussen de 250 en 300 is hij zwaar vervuild. Boven de 300 wordt iedereen aangeraden binnen te blijven.
Helaas ligt de AQI in Peking geregeld boven de 250 en zijn ook waarden boven de 300 geen zeldzaamheid. Hardlopers zijn extra kwetsbaar omdat ze de lucht diep hun longen inzuigen.
Pekingkuch
Sommigen zijn er boos over, zoals de 45-jarige Zhang Suhai, die op zijn 40e is gaan lopen om gezond te blijven. Hij rent ruim 100 kilometer per week. Alleen als de AQI boven de 300 is, blijft hij binnen. Tussen de 200 en 300 loopt hij met een gezichtsmasker.
Zhang voelt zich op slechte dagen ziek van de lucht. Hij heeft een pijnlijke keel, moet dagen achtereen kuchen en hoest zwart slijm op.
Toen de AQI eind september opliep tot meer dan 400 begon hij op Weibo (het Chinese Twitter) een discussie over een eventuele actie tijdens de marathon. Hij kreeg veel instemmende reacties. De lopers overwogen uit protest allemaal een masker te dragen of op hun shirt teksten te plakken als 'Ik hou van je Peking, maar alsjeblieft vergiftig mij niet'.
"Als een zieke hond"
Ook de 27-jarige Sun Yuemiao heeft last van wat volgens hem bekendstaat als 'de Pekingkuch'. Hij loopt zes keer per week en gaat er ook op uit bij zware smog.
Vorig jaar was de lucht ook tijdens de marathon slecht. Sun liep hem uit en haalde een persoonlijk record van 3 uur en 30 minuten, maar moest na afloop nog lang zwaar hoesten, "als een zieke hond".
Toen Sun onlangs ziek werd, bleek uit een röntgenfoto dat op zijn longen een 'zwarte schaduw' ligt. Volgens zijn arts heeft hij rokerslongen - het resultaat van slechts drie jaar hardlopen.
Huwelijk
Waarom zou je je daaraan blootstellen? Kennelijk is de beloning voor velen toch hoger dan de prijs.
Zo is het ook voor Sun. Als hij zondag zijn doorzettingsvermogen weer getoond heeft, wil hij achter de finish zijn vriendin ten huwelijk vragen.
Dat is dan niet het einde van zijn loop-loopbaan: hij is van plan er nog jaren mee door te gaan. Want hij gelooft dat lopen voor hem toch beter is dan niet lopen.