In het Afrikaanse land Angola zijn de laatste maanden al meer dan 1150 mensen omgekomen aan cholera. Unicef meldt dat elk uur iemand sterft aan de ziekte.
Sinds half februari zijn er 30.612 gevallen van cholera gemeld. Volgens de Wereld Gezondheidsorganisatie (WHO) is de epidemie net begonnen en verspreidt het virus zich nog steeds. De ziekte treft vooral ouderen en kinderen, die een grote kans lopen aan cholera te bezwijken.
Overgeven
Cholera is een acute darminfectie die wordt verspreid door besmet water of voedsel. Na een incubatietijd van zes uur tot twee dagen krijgen mensen last van overgeven en diarree. Door het braken en de diarree raken mensen veel vocht kwijt en krijgen ze uitdrogingsverschijnselen, wat leidt binnen 24 uur tot de dood kan leiden.
De patiënt blijft tot een week na de acute fase van de ziekte het besmettelijke virus met zich meedragen. Als men er op tijd bij is, is cholera te genezen. Maar veel mensen gaan pas laat naar de dokter of komen niet op tijd aan bij de kampen waar ze medische zorg kunnen krijgen.
Viezigheid
Cholera gedijt vooral goed in viezigheid en grote steden. In Angola kan het hard regenen. Daardoor blijven er poelen water staan waarin de cholerabacterie welig tiert. Slechte hygiëne in de vele krottenwijken in het arme land dragen bij aan de snelle verspreiding. In de krottenwijken leven vooral mensen die op de vlucht zijn geslagen voor de allesverwoestende burgeroorlog die 27 jaar heeft geduurd en in 2002 eindelijk werd beëindigd.
De haard van de epidemie is de wijk Boavista in de hoofdstad Luanda. Deze stad is gebouwd voor een half miljoen mensen, maar door de stromen vluchtelingen die op drift raakten tijdens de oorlog zijn er nu tien keer zoveel inwoners. Het overgrote deel heeft geen toilet of schoon drinkwater.
De hoofdstad Luanda is dan ook het zwaarst getroffen. Hier vielen ruim 200 doden en zijn meer dan 15.000 mensen besmet geraakt. Maar de ziekte heeft zich flink verspreid: in tien van de achttien provincies in Angola is nu sprake van een epidemie.
India
Cholera kwam vroeger vooral voor in India. De Ganges rivier was waarschijnlijk de plek waar het virus zich ophield. Cholera verspreidde zich aan het begin van de 19e eeuw richting Rusland, naar Europa en van daar naar Noord-Amerika. In Europa en de Verenigde Staten komt cholera niet meer voor door het filteren van het drinkwater en het gebruik van chloor.
Een recente grote epidemie dateert van begin jaren negentig. In Zuid-Amerika werd ruim een miljoen mensen ziek en vielen 10.000 doden door besmet water.
Hulp
Unicef, de WHO en andere hulporganisaties proberen de epidemie te bedwingen door behandelcentra in het leven te roepen waar mensen ORS (oral rehydration salts), schoon drinkwater, waterzuiveringsmiddelen en voorlichting over hygiëne kunnen krijgen.
»