De regering Bush had sneller kunnen reageren op de dijkdoorbraken in New Orleans tijdens de orkaan Katrina eind vorig jaar. Dat heeft het voormalige hoofd van het Federale Agentschap voor Noodhulp (FEMA), Michael Brown, gezegd tijdens een hoorzitting in de Senaat. Brown moest een week na de ramp opstappen.
Brown zei dat hij al op 29 augustus het Witte Huis van de ernst van de situatie op de hoogte heeft gesteld, de dag dat Katrina het land bereikte.
Hij sprak met een hoge functionaris over de zich voltrekkende ramp nadat hij per helikopter een inspectievlucht boven New Orleans had gemaakt en zag dat de stad onder water liep. Daarbij passeerde hij zelfs zijn directe baas, de minister voor Binnenlandse Veiligheid Michael Chertoff, en communiceerde direct met het Witte Huis om geen tijd te verliezen.
E-mails
Dat president Bush om 21.27 uur op 29 agustus al op de hoogte was van de dijkbreuk, blijkt ook uit een aantal e-mails, updates over de situatie en weerrapporten die door Democraten in de Senaat tot een tijdlijn zijn samengevoegd.
Achtentwintig overheidsbureaus hebben verklaard dat de dijken van New Orleans al op maandag 29 augustus doorbraken. Leden van de regering zeggen dat ze verrast waren toen ze dinsdag 30 augustus hoorden dat een dijk was doorgebroken. Die dijkbreuk zou uiteindelijk leiden tot de overstroming van de stad.
Een aantal ambtenaren uit het Witte Huis heeft inmiddels ook al bevestigd dat de melding van dijkdoorbraak maandagavond binnenkwam. De alarmbellen gingen blijkbaar niet rinkelen, want president Bush, die op dat moment op vakantie in Texas was, liet de volgende dag weten dat hij blij was dat New Orleans door het oog van de naald was gekropen.
Kort na de ramp zei Bush: "Ik denk niet dat iemand heeft geanticipeerd op het doorbreken van de dijken." Later zei hij dat hij daarmee bedoelde dat er een vals gevoel van opluchting was geweest dat de dijken het hadden gehouden toen de orkaan was overgewaaid, aangezien ze een paar uur later braken.
Flauwekul
Brown verwees de bewering van het ministerie voor Binnenlandse Veiligheid dat niemand zich daar bewust was van het mogelijke gevaar van een dijkdoorbraak eveneens naar het rijk der fabelen. Het ministerie, waar het FEMA deel van uitmaakt, had dezelfde informatie en was ook bij de videoconferenties van het agentschap over de storm. "Dat ze nu zeggen dat we ons er niet bewust van waren, is volgens mij flauwekul", aldus Brown.
Dat er ondanks alle informatie toch zo traag werd gereageerd, was te wijten aan het cultuurverschil tussen het pas samengevoegde FEMA en het ministerie, zegt Brown. "Als we hadden gezegd dat een terrorist de dijk had opgeblazen, waren ze er met zijn allen bovenop gesprongen en hadden ze al het mogelijke gedaan. Maar het was een natuurramp, en dat is het ondergeschoven kindje van het ministerie voor Binnenlandse Veilighied."
Het voormalig hoofd van het agentschap voelt zich een zondebok voor het trage optreden van de regering. Hij nam kort na de orkaan ontslag en werd daarna gezien als de belichaming van de lakse overheidsreactie op Katrina.
Deel deze pagina
»