NASA heeft de eerste ruimtesonde naar Pluto gelanceerd. De lancering van de draagraket Atlas V met de sonde New Horizons werd deze week tweemaal uitgesteld door technische problemen en slecht weer.
Records
The First, the fastest en de Farthest. De New Horizons-sonde moet heel wat records gaan breken als het aan NASA ligt. Als alles goed gaat, zet de gelanceerde planeetverkenner koers naar de laatste nog niet onderzochte planeet van het zonnestelsel: Pluto.
Pluto is misschien wel de meest buitenissige planeet van het zonnestelsel, en hij staat vooral ontzettend ver weg: 6 miljard kilometer. Met de auto zou je daar meer dan 5.000 jaar over doen, als je tenminste op volle snelheid nonstop zou doorrijden.
New Horizons maakt de reis in negen jaar en maakt daarbij gebruik van de zwaartekracht van Jupiter, de grootste planeet van het zonnestelsel. Gedurende de reis zal het apparaat op de meest vitale functies na uitgeschakeld zijn. Eens per week zal er een signaal teruggestuurd woren. De aankomst bij Pluto zal, als er niets fout gaat, in juli 2015 plaatsvinden.
IJsbol
Het reisdoel, een afgelegen ijsbol van zo'n 233 graden onder nul, werd als laatste van de negen bekende planeten ontdekt (in 1930) en volgt een merkwaardige baan, die schuin staat op het vlak waarop alle andere planeten braaf hun rondjes om de zon draaien. Het is ook nog eens geen min of meer ronde baan, zoals de aarde volgt, maar een elliptische waardoor Pluto soms heel ver van de zon staat, en soms iets minder ver.
Er is zelfs dicussie over de vraag of Pluto wel een planeet is, of eerder een deel van de Kuipergordel, de ring van puin aan de rand van het zonnestelsel.
Pluto heeft ook een maan, Charon. En ook dat is omstreden. Want Charon is maar half zo groot als de planeet. Een maan draait om een planeet, maar Pluto en Charon draaien om een punt dat ergens tussen de twee hemellichamen inligt. Daarmee is het dus eigenlijk een dubbelplaneet.
Hubble
Verder is er nauwelijks iets bekend over Pluto, die zelfs op foto's van de Hubble-ruimtetelescoop als niet meer dan een stipje zichtbaar is. New Horizons moet daar verandering in brengen. Uitgerust met een scala aan foto- en meetapparatuur zal de sonde onder meer de ijle atmosfeer van Pluto onderzoeken, de samenstellig van de planeet, eventuele vulcanische activiteit en de verschillen met Charon.
Makkelijk zal het niet zijn, want commando's aan de verkenner zullen er tegen die tijd meer dan vier uur over doen om de New Horizons te bereiken. Een probleem met de camera's en antennes is dus niet snel te verhelpen op het moment suprême.
Mocht het allemaal goed gaan, dan duikt de planeetverkenner na zijn ontmoeting de Kuipergordel in. NASA kan besluiten dat de sonde daar nog een of twee objecten van nabij bestudeert, en enkele jaren daarna zal de sonde als vijfde door mensen gemaakt object het zonnestelsel verlaten.
Deel deze pagina
»
»
»