Voor het eerst sinds de Apollo-missies is een ruimtesonde terug op aarde geland met buitenaardse stofdeeltjes aan boord. De Stardust-capsule landde rond 11 uur Nederlandse tijd in de Amerikaanse staat Utah.
De NASA-sonde heeft een tocht van zeven jaar achter de rug en heeft een afstand van 4,5 miljard kilometer afgelegd. Bij de komeet Wild-2 heeft de verkenner met een soort uitklapbaar tennisracket, bedekt met met gelei, stofdeeltjes opgevangen.
Donkere woestijn
Wetenschappers verwachten dat er zo'n veertig deeltjes komeetstof zijn opgevangen. Stardust begaf zich vervolgens terug naar de aarde, waar de ruimteverkenner in een baan om de planeet een kleine capsule met het verzamelde materiaal losliet.
Met een vaart van ruim 46.000 kilometer per uur kwam de 45 kilo zware capsule vanochtend de atmosfeer binnen, één van de snelste door mensen gemaakt objecten die ooit de dampkring zijn binnengetreden. Het kostte helikopters de nodige moeite om het kleine object te vinden in de donkere woestijn bij Salt Lake City.
Rosetta
Onderzoek van het komeetstof kan aanwijzingen geven over het ontstaan van de planeten in het zonnestelsel, miljarden jaren geleden.
Het ruimtestof op zich is overigens niet bijzonder, dat dringt ook voortdurend de aardse dampkring binnen. Het is echter nooit bekend waar het oorspronkelijk vandaan komt. Van de door Stardust teruggebrachte deeltjes is de afkomst wel precies bekend.
Ook de Europese ruimtevaartorganisatie ESA is van plan een missie naar een komeet te sturen. De Rosetta krijgt echter een ambitieuzere opdracht. De sonde moet in 2014 landen op een komeet, zodat die kan functioneren als een laboratorium ter plaatse.
Deel deze pagina
»