De ruimte in vanaf Curaçao
Door Marc Hamer en Ivo Landman
Nog dit jaar moet hij voor het eerst de lucht ingaan: de Lynx, een nieuw raketvliegtuig voor ruimtetoeristen. De eerste test zal een kort vluchtje boven de landingsbaan zijn. Maar binnen drie jaar moet het toestel volledig operationeel zijn en kunnen passagiers voor vijf minuten de ruimte in - vanaf Curaçao, als de plannen doorgaan.
Passagiers moeten wel 100.000 dollar (zo'n 75.000 euro) neertellen voor een vlucht met de Lynx Mark II. Maar velen hebben het er voor over. Er zijn inmiddels zo'n 230 tickets verkocht. "Het is een bom geld, maar als je daarmee je levensdroom kan verwezenlijken dan is het de moeite waard. Je bent toch de eerste van een nieuwe generatie astronauten", zegt Lodewijk-Jan Doensen, die als een van de eerste honderd de ruimte hoopt in te gaan met de Lynx.
Volgens de arts en ruimtevaartliefhebber moet je wel een beetje gek zijn om nu al een ticket te kopen. De Lynx heeft nog nooit gevlogen en moet zich nog bewijzen. "Het is niet zonder risico", beseft Doensen. "Je stapt in een raketvliegtuig met 52.000 Newton onder je. Dat zijn heel wat pk's, en het is allemaal in een experimenteel stadium. Maar ik heb er vertrouwen in dat ze het zo veilig mogelijk doen."
Lunchen in Australië
Het Nederlandse bedrijf dat de ruimtevluchten vanaf Curaçao wil gaan maken heet SXC - Space Expedition Corporation. Een van de oprichters, luchtmacht-testpiloot Harry van Hulten, heeft de F16 voorlopig ingeruild voor een kantoortje in Amsterdam-Zuid. Daar worden de plannen voor de Lynx-vluchten uitgewerkt.
SXC bouwt het toestel niet zelf. Dat doet het Amerikaanse XCOR Aerospace in Californië. Momenteel is het wachten op de toelevering van delen van de romp en de vleugels om het toestel in elkaar te kunnen zetten. "In januari hadden we een belangrijke mijlpaal met het testen van de motoren. Die hebben voor het eerst volledig zelfstandig gedraaid."
Het zijn die motoren die het mogelijk moeten maken dat het vliegtuig straks vier keer per dag een vlucht kan maken met twee personen. XCOR is volgens Van Hulten het eerste bedrijf dat het is gelukt commercieel herbruikbare raketmotoren te maken. "Motoren die je eindeloos kan herstarten en die ook nog eens 5000 vluchten meegaan. Dan heb je opeens een capaciteit die begint te lijken op de commerciële luchtvaart."
Dat is ook de grote droom van de nieuwe Nederlandse onderneming. "Het uiteindelijke doel is dat we in een baan om de aarde komen. Dan zijn de mogelijkheden eindeloos. Als je om de aarde circelt, kun je binnen anderhalf uur op iedere plek ter wereld landen. Dan kun je lunchen in Australië en op tijd weer thuis zijn voor het eten."
Papierwinkel
Voorlopig moeten de aspirant-astronauten die een ticket hebben gekocht het doen met een vlucht van een uur, waarvan ze vijf minuten gewichtloos vanaf een hoogte van 100 kilometer kunnen uitkijken over de aarde. Een 'life changing experience', noemt van Hulten het. "Wat je ziet is fenomenaal, je hebt uitzicht van Cuba tot Brazilië als je vanaf Curaçao opstijgt."
Maar het is de vraag of de Lynx al in 2014 - zoals de bedoeling is - startklaar op de startbaan op Curaçao staat. Het vliegveld is het probleem niet, daar hoeft alleen een hangar te worden aangepast.
Zorgelijker is de papierwinkel die nodig is om een 'spaceport' op een Caribisch eiland te openen. De Staten van Curaçao moeten nog nieuwe wetgeving goedkeuren en de Amerikanen moeten een exportvergunning verlenen voor de Lynx. Van Hulten: "Daar zitten nog wat onzekerheden in. Tot dat rond is kunnen we vanuit de fabriek in Californië opstijgen. Als het voor elkaar is, gaan we zo snel mogelijk vanaf Curaçao vliegen."
Voor Lodewijk-Jan Doensen maakt het niet uit waar hij opstijgt, als hij zijn ruimtevlucht maar kan maken. "Elke dag als ik opsta voel ik iets bijzonders. Misschien over een jaar stap ik in een revolutionair ruimteschip dat me naar de rand van de atmosfeer brengt. Vroeger was het zo dat regeringen astronauten de ruimte instuurden, maar tegenwoordig zie je dat particuliere bedrijven dit werkelijkheid laten worden. Reden te meer voor iemand als ik, die er als kind al van droomde, om dit nu waar te maken."
Dit is het tweede deel van een vierdelige serie over de toekomst van de Nederlandse ruimtevaart. Morgenochtend deel drie in het Radio 1 Journaal en op nos.nl: een enkele reis naar Mars.