Kroatië kan Europa nog verbazen

Door correspondent Joost van Egmond in Zagreb

Kroatië is sinds middernacht lid van de Europese Unie. Op het eerste gezicht heeft de EU met het 28ste lid bepaald geen economische tijger binnengehaald. De economie is sinds 2008 met zo'n 10 procent gekrompen, de werkloosheid is hoog en het begrotingstekort te groot. Als het land niet uitkijkt komt het direct onder curatele te staan van de Europese Commissie wegens de hoge uitgaven.

Maar het is te makkelijk om Kroatië direct op een hoop te gooien met probleemlanden als Griekenland of Italië, betogen economen. De banken zijn solide en de staatsschuld is relatief laag.

Staatsbedrijven

Bovenal lijkt het land te hebben afgerekend met zijn verlieslijdende staatsbedrijven. Die waren Brussel lange tijd een doorn in het oog, maar dit voorjaar werd, voorafgaand aan de toetreding, voortvarend geprivatiseerd.

Dat gaat met harde hand. De scheepswerf Brodosplit, de nationale industriële trots, werd met al zijn schulden voor een appel en een ei verkocht. Nu moet de helft van de werknemers vertrekken. Met de afslanking wil het nieuwe bestuur een duurzaam bedrijf bouwen.

Bewezen kwaliteit

"Kroatië is niet goedkoop", zegt analist Damir Novotny, "maar we leveren bewezen kwaliteit tegen een redelijke prijs. Daar ligt de kracht van het land." Hij ziet tal van bedrijven volop experimenteren met manieren om de Europese markt te veroveren en tegelijk de kosten te drukken.

Dat zal met vallen en opstaan gaan, maar Novotny is overtuigd van de kansen. "Kroatische bedrijven kunnen concurreren, zeker als ze ook buitenlands kapitaal aan kunnen trekken."

De werknemers van Brodosplit die mogen blijven, vinden de toetreding tot de EU dan ook wel degelijk een feestje. "Uiteindelijk zie ik de rol van Brussel vooral als hulp", vertelt een lasser. "We krijgen een nieuwe kans."