Het was een vrijwel vlekkeloze ruimtemissie, maar de bemanning van space shuttle Discovery was wel enigszins nerveus tijdens de landing gisteren. Dat erkenden de astronauten op een persconferentie na de vlucht.
"Ik was een beetje gespannen", vertelde shuttle-piloot Jim Kelly over de landing. "Het zou niet menselijk zijn als dat niet zo was. Maar als je er middenin zit , concentreer je je op wat er gebeurt."
Tijdens de periode van maximale belasting van het hitteschild lette Kelly extra op de waarschuwingsschermen en hij liet sommige schermen langer openstaan dan normaal. "Al kun je er op dat moment misschien niet zo veel aan doen. Maar het heeft me dus wel enigszins beïnvloed."
Hobbels
Commandant Eileen Collins was enthousiast over de prestaties van de shuttle. "Er waren wat hobbels, maar het was een vlekkeloze vlucht. De Discovery deed het prima." Ze had vooral op de oranje gloed langs de ramen gelet tijdens de terugkeer in de atmosfeer.
Toch waren de gedachten van de commandant ook bij het lot van de bemanning van de Columbia, die in februari 2003 uiteenviel bij de terugkeer in de dampkring. "Ik heb iedere dag aan de bemanning van de Columbia gedacht. Iedere dag van de afgelopen tweeënhalf jaar, eerlijk gezegd."
Direct na de landing liep missiespecialist Charles Camarda nog een rondje om de shuttle om de schade aan het hitteschild te bekijken. "Dit was een van de minst beschadigde shuttles die ik ooit gezien heb. De schade die we nu zagen was dezelfde die we in de ruimte hadden gezien, en die was minimaal."
Maar hoe minimaal ook, er vloog wel degelijk een stuk isolatieschuim van de grote externe tank bij de lancering. Om die reden houdt NASA de shuttlevloot voorlopig aan de grond, tot het probleem is opgelost. "Ik denk dat er meer moet gebeuren aan de tank om er zeker van te zijn dat er geen schuim afvalt", aldus Camarda. "Maar net zo belangrijk is dat we nu hebben geëxperimenteerd met reparaties in de ruimte."
Maan en verder
Camarda zei dat NASA hoopt het komende half jaar een methode te vinden om de randen van de vleugels in geval van nood te kunnen repareren. "Als we naar de maan gaan of nog verder, is één ding zeker: dingen gaan kapot, door het geweld van de lancering of onderweg. Binnen het ruimteschip kunnen we van alles, maar reparaties aan de buitenkant, daarvoor hebben we nu de eerste kleine stapjes gezet."
Maar zelfs met alle verbeteringen en mogelijkheden om in de ruimte reparaties uit te voeren, is de shuttlevloot officieel in 2010 afgeschreven. Wat de zevenkoppige bemanning van vlucht STS-114 betreft, kan het ruimteveer tot die tijd gewoon blijven vliegen. "Sommige mensen zeggen dat we moeten stoppen met de shuttle, vanwege het ongeluk", zei Eileen Collins, "maar wij geloven in deze missie en we gaan ermee door. De bemanning van de Columbia geloofde er ook in en als ze ons zouden kunnen horen dan zouden ze zeker gewild hebben dat we doorgingen."
»
»
»