Ruimtevaartorganisatie NASA heeft besloten dat één van de zeven astronauten van de Discovery woensdag een noodreparatie aan de romp van het ruimteschip zal uitvoeren.
Op beelden van het ruimteveer heeft NASA ontdekt dat op twee plaatsen aan de onderkant van de shuttle de voegen tussen de hittebestendige tegels loslaten.
De reparatie maakt deel uit van een ruimtewandeling die al voor woensdag gepland stond. Astronaut Steve Robinson heeft de eer om voor het eerst in de geschiedenis van de ruimtevaart een reparatie aan de romp van de shuttle in de ruimte uit te voeren.
Tijdens de 6,5 uur durende wandeling zal Robinson samen met zijn collega Soichi Noguchi ook andere onderhoudstaken buiten de Discovery uitvoeren.
Geïmproviseerde
metaalzaag
Robinson zal eerst proberen om met behulp van een robotarm van dertig meter het uitstekende materiaal er uit te trekken. Als dat mislukt, zal hij proberen om de voegen met een geïmproviseerde metaalzaag door te snijden. De astronaut heeft een uur de tijd voor de reparatie.
De bemanning van de Discovery heeft aan de hand van de instructies van NASA de metaalzaag in elkaar gezet. Volgens een NASA-medewerker lijkt het gereedschap nog het meest op een "handvat met een getande rand".
Bij het repareren van de voegen moet astronaut Robinson extra voorzichtig zijn om de breekbare tegels rond de uitstekende voegen niet te beschadigen. De tegels kunnen extreme hitte weerstaan, maar zijn eenvoudig te breken. Maar volgens shuttle-manager Wayne Hale is het onwaarschijnlijk dat het bemanningslid de hittetegel zal beschadigen. "Dat risico is beperkt en gecontroleerd."
Gevaren
Problemen met de voegen tussen de tegels doen zich wel vaker voor bij vluchten van de shuttle, maar ze lijken nu ernstiger dan voorheen. Als de tegels loslaten ontstaat er meer wrijving bij de terugkeer in de atmosfeer, met alle gevaren van dien. De terugkeer van de Discovery naar de aarde moet op 8 augustus plaatsvinden.
NASA-managers benadrukken echter dat de bemanning geen enkel gevaar loopt. De voegen zijn op veel eerdere shuttlevluchten ook losgeraakt, alleen niet zo erg als nu het geval is. De twee voegen steken ongeveer 2,5 centimeter uit. Ingenieurs gaan er vanuit dat er bij 6 centimeter pas sprake is van een risico.
"We willen de situatie niet erger voorstellen dan hij is", zegt Wayne Hale. "Mijn eerste reactie was dat we hiermee kunnen leven. Aan de andere kant, dit is erger dan we eerder hebben gezien. Er is nog niets besloten, maar het ongeluk met de Columbia heeft ons doen beseffen dat we tot nu toe Russische roulette hebben gespeeld met de shuttlebemanningen."
Deel deze pagina
»
»
»