Amerikaanse astronomen hebben naar eigen zeggen een tiende planeet in het zonnestelsel ontdekt.
Drie wetenschappers van het California Institute of Technology in Pasadena, dat deels wordt gefinancierd door NASA, fotografeerden het hemellichaam al op 31 oktober 2003. Hij stond toen echter zo ver weg dat er te weinig duidelijkheid kon worden gegeven.
Afmetingen
In januari van dit jaar werd de planeet voor de tweede keer waargenomen en kon zijn bestaan worden bevestigd. Sindsdien zijn de astronomen bezig geweest met het nader bepalen van de afmetingen en de beweging van het hemellichaam.
'Planeet 2003 UB313' bestaat uit rots en ijs en maakt vermoedelijk onderdeel uit van de Kuipergordel, een gigantische ring van kleine en grote ijsblokken.
Hoe groot de nieuwe planeet precies is, weten de Amerikaanse astronomen niet. Maar de helderheid van het hemellichaam wijst erop dat de planeet zeker zo groot is als Pluto, en mogelijk zelfs anderhalve keer zo groot. Sinds de ontdekking van Neptunus in 1846 is niet meer zo'n grote planeet ontdekt.
De nieuwe planeet draait in 560 jaar in een elliptische baan om de zon, in een hoek van 45 graden ten opzichte van de aarde.
Volgens de astronomen staat de planeet op dit moment op het verste punt van de zon, 97 keer zo ver als de aarde van de zon. Daarmee is ze de verste die bekend is in het zonnestelsel.
Naam
De wetenschappers hebben al een naam bedacht, maar die is nog geheim. Daarover gaat de Internationale Astronomische Unie, die ook moet bepalen of het wel echt om een planeet gaat. Er zijn nog altijd astronomen die betwijfelen of Pluto, ontdekt in 1930, wel echt een planeet is.
Of een hemellichaam aanspraak kan maken op die titel, is onder meer afhankelijk van zijn omvang.
Deel deze pagina
»
»
»