NASA heeft besloten de shuttlevloot na de vlucht van de Discovery voorlopig aan de grond te houden. De ruimtevaartorganisatie wil geen risico's nemen nu tijdens de lancering opnieuw een stuk isolatieschuim van de externe tank af is gebroken.
"Totdat we er klaar voor zijn, zullen we niet vliegen", zei Bill Parsons, manager van het Shuttleprogramma, tijdens een persconferentie. "Ik weet niet wanneer dat zal zijn. We zitten pas aan het begin van het onderzoek." De tweede 'return to flight'-vlucht van Atlantis in september zal in ieder geval worden uitgesteld.
Tijdens de lancering van de Discovery braken enkele stukken van de externe tank af. Dat gebeurde ook bij de laatste vlucht van de Columbia in 2003. Toen werd het hitteschild geraakt en beschadigd, wat het ruimteveer en zijn bemanning bij de landing fataal werd.
Geen gevaar
De stukken schuim die op videobeelden van de lancering van dinsdag zijn te zien, hebben het hitteschild niet geraakt. Wel werd een klein deukje in een van de hittewerende tegels ontdekt. De oorzaak daarvan is niet duidelijk.
Gisteren werd het hitteschild met een laserscan op de robotarm van de Discovery geïnspecteerd. Daaruit bleek volgens de vluchtleiding dat de kleine beschadiging geen gevaar vormt voor de shuttle tijdens de landing. "Het goede nieuws is dat de Discovery in goede staat verkeert", aldus shuttle-manager Wayne Hale.
Teleurstelling
NASA-directeur Michael Griffin benadrukte dat de Discovery-vlucht een testvlucht is. "Onder de zaken die we testen zijn de sterkte van het isolatieschuim en de werking van de nieuwe camera's die zijn geïnstalleerd om problemen te signaleren", aldus de topman van het agentschap. "De camera's deden het prima. Het schuim niet."
Voor NASA en zijn Europese, Russische en Japanse partners is het aan de grond houden van de shuttles een enorme teleurstelling. Dinsdag reageerde het Russische ruimtevaartagentschap nog opgelucht. De afgelopen twee jaar stonden de Russen alleen voor de taak het internationale ruimtestation ISS te bevoorraden met Sojoez- en Progress-schepen.'
Deel deze pagina
»