De bemanning van space shuttle Discovery is bezig met een laserscan het hitteschild van het ruimtevliegtuig te inspecteren. Het schild van hittewerende tegeltjes aan de onderkant van het ruimteveer is tijdens de lancering gisteren mogelijk beschadigd geraakt.
Bij bestudering van videobeelden van de lancering bleek gisteravond dat er een deukje in het hitteschild was te zien van zo'n 2,5 centimeter. De mogelijke beschadiging zit dichtbij de luiken voor het landingsgestel in de neus.
Hoe de schade kan zijn ontstaan is niet duidelijk. Op de beelden is wel te zien dat een stuk puin van de grote externe tank af vliegt, maar dat heeft de shuttle waarschijnlijk niet geraakt.
Robotarm
De scan van de vleugels en de neus van de shuttle duurt ongeveer zeven uur. De laserscan is bevestigd aan de robotarm van het ruimteveer. Die kunnen de astronauten vanuit de cockpit bedienen.
De door vallende stukken ijs en schuim van de tank veroorzaakte schade aan het hitteschild leidde in 2003 tot het ongeluk met de Columbia. Door het verzwakte hitteschild overleefde het ruimteveer de terugkeer in de dampkring niet. Tijdens de afdaling moet het schild temperaturen van meer dan 1600 graden celsius weerstaan.
Ingenieurs zullen de komende dagen bestuderen hoe de schade kan zijn ontstaan en of die gevaar kan opleveren bij de landing.
Niet ongewoon
Beschadigingen aan de hittewerende tegels zijn overigens niet ongewoon tijdens een shuttlevlucht. Sinds het ongeluk met de Columbia zijn de veiligheidsvoorschriften echter een stuk strenger geworden. NASA moet er zeker van zijn dat een probleem niet kan eindigen in een soortgelijke ramp.
"Het is welbekend dat we na de landingen in totaal 15.000 deukjes in het hitteschild van de shuttles hebben gevonden", aldus vluchtleider John Shannon. "Maar we gaan deze heel goed bekijken."
Voor het eerst heeft de bemanning van een shuttle middelen om schade aan het hitteschild te herstellen. De bedoeling van vlucht STS-114 was juist om de verschillende reparatiesets te testen.
Deel deze pagina
»
»
»