Tijdens de lancering van het ruimteveer Discovery is een stuk van de brandstoftank afgebroken. Op videobeelden van de lancering is ook een deukje in het hitteschild te zien.
Medewerkers van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA gaan aan de hand van de beelden bekijken hoe ernstig de space shuttle is beschadigd.
Pas op de zesde dag van de twaalf dagen durende missie van de Discovery heeft NASA alle gegevens van de Discovery. Dan wordt ook duidelijk of het hitteschild van het ruimteveer beschadigd is. NASA-directeur Michael Griffin zei dat pas na de terugkeer van de Discovery op aarde van een veilige vlucht kan worden gesproken.
Het is de eerste vlucht van een ruimteveer sinds de ramp met de Columbia in 2003. Een losgeraakt stuk isolatiemateriaal van ongeveer 800 gram was de oorzaak van de ramp met de voorganger van de Discovery.
Tijdens de lancering van de Columbia raakte het isolatiemateriaal los en beschadigde de hittewerende laag van het ruimteveer. Daardoor kon de shuttle tijdens de terugkeer in de atmosfeer de ontstane warmte niet aan. De Columbia brak in stukken en alle zeven astronauten kwamen om het leven.
Uitgesteld
Eerder deze maand werd de lancering van de Discovery uitgesteld vanwege een niet goed functionerende brandstofsensor in de grote externe tank. Ingenieurs van NASA hebben eindeloos getest om de oorzaak van het euvel te achterhalen. Dat is niet gelukt, maar het ruimtevaartagentschap besloot desondanks om de aftelprocedure opnieuw te starten.
Als het probleem met de brandstofsensor zich opnieuw zou voordoen, zou NASA de lancering daar niet opnieuw voor uitstellen. Volgens NASA kon één falende sensor geen probleem veroorzaken. In de externe tank zitten vier van die sensoren, terwijl er maar twee nodig zijn. Niettemin zou de NASA bij een lancering met 'slechts' drie werkende branstofsensoren afwijken van het veiligheidsreglement.
De Discovery moest uiterlijk 31 juli worden gelanceerd om in de goede baan te komen voor de koppeling met het internationale ruimtestation ISS. Als dat niet was gelukt had er gewacht moeten worden tot het volgende lanceervenster, in september.
First lady Laura Bush was aanwezig bij de lancering. Aan boord zijn onder anderen commandant Eileen Collins, een zeer ervaren piloot. Ook is een Japanner aan boord: Soichi Noguchi. Gedurende de 12-daagse missie naar het ISS zal de bemanning nieuwe reparatiemiddelen testen voor beschadigingen aan het hitteschild. Zulke beschadigingen leidden in 2003 tot het ongeluk met de Columbia.
ESA
Bezoekers van de ruimtevaartexpositie Space Expo bij het ESA-centrum ESTEC in Noordwijk konden het begin van de vlucht op een groot scherm live volgen. De terugkeer van het ruimteveer is voor het Europese ruimtevaartagentschap van groot belang.
De shuttle speelt een rol bij de verdere opbouw van het internationale ruimtestation en moet onder meer de Europese module Columbus nog omhoog brengen.
»
»
»