NASA heeft aangekondigd dat de lancering van space shuttle Discovery, ruim twee jaar na de explosie van de Columbia, door kan gaan. De vlucht is gepland op 13 juli, om 20.51 uur (Nederlandse tijd).
Discovery-vlucht STS-114 zou oorspronkelijk al in mei dit jaar plaatsvinden, maar de lancering werd uitgesteld omdat NASA-functionarissen er nog niet zeker van waren dat de veiligheidsprocedures voldoende waren. Sindsdien werd op 13 juli gemikt. Die datum is nu pas officieel, na goedkeuring door het team dat de shuttle aan een tweedaagse test heeft onderworpen, de flight readiness review.
"Na een heftige, gezonde discussie is ons team tot een besluit gekomen: we zijn klaar voor de start", zei NASA-directeur Michael Griffin. "De laatste twee jaar hebben geresulteerd in belangrijke verbeteringen die het risico van vliegen met de shuttle sterk hebben verminderd. Maar we mogen nooit uit het oog verliezen dat ruimtevaart riskant is."
Testvlucht
Het is de 31ste vlucht van de twintig jaar oude Discovery. Het ruimteveer zal aankoppelen aan het International Space Station ISS. De bemanning, onder aanvoering van commandant Eileen Collins, bestaat uit zeven mannen en vrouwen. Onder hen is ook een Japanner, Soichi Noguchi.
De missie zal vooral een testvlucht zijn, om nieuwe reparatiesets uit te proberen. Daarmee kunnen de astronauten beschadigingen verhelpen aan de hittewerende tegels.
Zulke beschadigingen leidden in 2003 tot het ongeluk met de Columbia die in duizenden stukken uiteen brak tijdens de landing. De schade aan een vleugel was tijdens de lancering veroorzaakt door losgeraakte stukken schuim van de grote externe tank. Verbeteringen aan de externe tank moeten voorkomen dat dat nog eens gebeurt. Met nieuwe camera's en een laserscan kan het hitteschild tijdens de vlucht gecontroleerd worden.
Als de lancering op 13 juli door slecht weer of een andere oorzaak niet kan plaatsvinden, kan die maximaal tot 31 juli worden uitgesteld. Dan loopt het lanceervenster af waarbinnen de omstandigheden optimaal zijn voor een vlucht naar het ruimtestation. De volgende mogelijkheid is dan in september.
»
»
»