Aarde-achtige planeten ontdekt

NASA's ruimtetelescoop Kepler heeft nieuwe planeten buiten ons zonnestelsel ontdekt die op de aarde lijken. Door hun positie en afmeting behoren ze tot de meest levensvatbare planeten rond andere sterren dan de zon die tot nu toe zijn gevonden.

Kepler heeft in zijn jacht op planeten buiten ons zonnestelsel tot nu toe 122 van zulke 'exoplaneten' getraceerd. De meeste daarvan zijn niet geschikt voor leven, bijvoorbeeld omdat ze te groot zijn, te dichtbij hun ster staan of juist te ver.

De nu ontdekte planeten Kepler-62e en Kepler-62f voldoen aan alle belangrijke voorwaarden. Ze draaien rond een ster op 1200 lichtjaar afstand van de aarde.

Hawaii of Alaska

Kepler-62f is maar veertig procent groter dan de aarde en daarmee de meest op de aarde lijkende exoplaneet die tot nu toe in de bewoonbare zone rond een ster is gevonden. Zijn zusterplaneet is iets groter. De twee planeten staan dicht bij elkaar maar de een is wat kouder dan de andere. 62e zou een klimaat vergelijkbaar met Hawaii kunnen hebben. Kepler 62f zou meer op Alaska lijken.

Kepler vond ook nog een nieuwe aarde-achtige planeet bij een andere ster, 2700 lichtjaar van ons vandaan. Dat hemellichaam is 70 procent groter dan de aarde.

Volgens NASA-manager John Grunsfeld brengt de ontdekking van de nieuwe planeten de wetenschap weer iets dichterbij het vinden van een planeet als de onze. "Het is alleen maar een kwestie van tijd voordat we weten of het in het heelal wemelt van planeten zoals de aarde of dat die juist heel zeldzaam zijn."