'Leven op Mars was mogelijk'

Op Mars zijn nieuwe aanwijzingen gevonden dat er op de planeet ooit leven mogelijk is geweest. Marswagen Curiosity heeft sporen van zwavel, stikstof, waterstof, zuurstof, fosfor en koolstof gevonden. Dat heeft NASA bekendgemaakt.

De gevonden stoffen maken leven op aarde mogelijk. Of er op Mars ook ooit leven is geweest, is niet aangetoond.

Curiosity vond de elementen in zijn eerste boormonster. De rover boorde het gruis uit een steen in de krater Gale, waar ooit water heeft gestroomd. Het materiaal is geanalyseerd in het inwendige laboratorium van de wagen.

Organisch materiaal

Het oppervlak van Mars is tegenwoordig zwaar geoxideerd, maar uit de analyse blijkt dat de omstandigheden ooit heel anders waren in de krater. Onder de rode buitenkant blijkt een 'grijs' Mars schuil te gaan dat chemicaliën bevat die micro-organismen op aarde gebruiken om te overleven.

Astrobioloog Inge Loes ten Kate van de Universiteit Utrecht, die sinds 2006 meewerkt aan de Curiosity-missie, is enthousiast over de vondst. "Wat we wisten is dat het oppervlak geoxideerd is, wat we niet wisten is wat daaronder zit. Met dit resultaat is het mogelijk dat we organisch materiaal vinden."

Slaapstand

Volgens Ten Kate moeten met meer boormonsters en analyses de resultaten nu bevestigd worden. "Het kan alleen maar beter worden. Het vinden van organisch materiaal blijft een doel." Curiosity kan sporen van leven detecteren, als het daarop zou stuiten.

De afgelopen weken kampte het rijdende laboratorium met problemen. Een van de computers functioneerde niet goed waardoor tijdelijk naar de back-up-computer moest worden geschakeld. Dit weekend werd de hele rover in de slaapstand gezet om meer schade door een zonnestorm te voorkomen. Het Curiosity-team verwacht niet dat de tegenslagen de missie in gevaar brengen.

Inge Loes ten Kate houdt op NOS.nl een weblog bij over de missie van de Curiosity.