Shock-and-kill

Het belangrijkste onderzoek van Nijhuis is de zogeheten shock-and-kill methode. De combinatietherapie verhindert de vermenigvuldiging van hiv-cellen. Maar de hiv-cellen die zich verschuilen in de memorycellen van het immuunsysteem vermenigvuldigen zich niet. Ze worden dus niet aangepakt door HIV-remmers.

Nijhuis en haar team zoeken nu een manier om die verborgen viruscellen eerst een beetje te activeren zodat ze zich gaan vermenigvuldigen en wel opgemerkt worden door de hiv-remmer.

In het lab lukt dat inmiddels. Maar er moet nog onderzocht worden hoe mensen reageren. Met name of het na de activering van de cellen (shock) ook lukt om ze allemaal te doden. Als dat het geval is, is er een genezing voor hiv/aids. Nijhuis noemt het onderzoek veelbelovend.

Gentherapie

Behalve met de shock-and-kill methode en de eerder genoemde stamceltherapie ? zie The Berlin Patient - is Nijhuis ook nog bezig met onderzoek naar gentherapie. Daarbij wordt geprobeerd om diezelfde receptor (celdeeltje) waaraan hiv zich bindt uit de zogeheten memorycellen in het immuunsysteem weg te halen.

Die cellen zijn het geheugen van het immuunsysteem. Ze slaan informatie op over alle bedreigingen die ze tegenkomen. Juist daarin verstopt het hiv-virus zich. Die memorycellen vermenigvuldigen zich met alle informatie die ze bij zich dragen. Zo blijft het virus dus in het immuunsysteem aanwezig.

Schoon

Nijhuis: "We proberen die receptor te verwijderen en dan die cellen terug in het lichaam te brengen. Het lichaam accepteert dat en die cellen blijven actief in het lichaam. Als het niet lukt om alle cellen vrij te maken van de receptor kunnen we in ieder geval; zo een deel van die cellen schoon krijgen."

Als het eenmaal lukt om alle cellen zo schoon te maken, dan is hiv/aids te genezen. "Maar zo ver is het nog niet. Er is nog een andere receptor bijvoorbeeld die bij deze methode soms ook vernietigd wordt, dat leidt weer tot problemen."

Spectaculair

Het aids-onderzoek is hoopgevend, maar vooralsnog gaat het vooral om het beter in de hand houden van de hiv-besmetting.

En bezien op wereldschaal draait het erom ervoor te zorgen dat iedereen met hiv zo snel mogelijk de juiste medicijnen krijgt. In arme landen zijn de beste medicijnen niet altijd beschikbaar, als is er op dat vlak veel verbeterd. Zie de daarmee samenhangende spectaculaire daling van de sterfte met 24% in 2011 ten opzichte van 2005.