Ten Kate opgelucht na Marslanding

Door redacteur Ivo Landman

Even was er een benauwd moment bij de landing van Curiosity voor Inge Loes ten Kate, onderzoekster van de Universiteit Utrecht. De met gejuich ontvangen mededeling dat er data van de Marswagen binnenkwamen, werd meteen weer tegengesproken. Het werd heel stil in het vluchtleidingscentrum.

"Ik dacht, ik doe net of ik dit niet gehoord heb", zegt Ten Kate. "Dat was even heel spannend, maar na een paar minuten kwam de melding dat het wel goed binnenkwam."

Stap voor stap werd met het gejuich in het vluchtleidingscentrum duidelijk dat de precisielanding met een parachute en een vliegende kraan ging lukken. "Ik dacht vooraf al dat het goed zou gaan, maar ik ben een verschrikkelijke optimist", aldus Ten Kate.

Bacteriën

De Nederlandse onderzoekster werkte vijf jaar lang mee aan de ontwikkeling van een belangrijk instrument van het voertuig. SAM (Sample Analysis at Mars) is een mini-laboratorium dat monsters van de Marsbodem kan vermalen, verwarmen en analyseren. Het apparaat gaat op zoek naar biologische processen die erop kunnen duiden dat er ooit leven was op Mars.

Over een week zal Curiosity echt gaan rondrijden in de krater Gale. Tot die tijd worden alle systemen gecheckt en wordt er indien nodig nog nieuwe software doorgestuurd naar de verkenner. Ook SAM zal worden getest. Daarvoor heeft het mini-lab twee monsters van de aarde meegenomen. "Eerst meet je een 'blank', een leeg kwarts-monster. Dat wordt vermalen en geanalyseerd. Dan gebeurt hetzelfde met een kwarts-monster waarvan we precies weten wat erin zit."

Zo wordt niet alleen getest of SAM werkt, maar is ook nodig om absoluut zeker te stellen dat er geen vervuiling is meegekomen van de aarde. "Je wilt geen bacteriën meenemen naar Mars. Die kunnen de omgeving vervuilen."

Pas over een maand of twee kan het SAM-team echt aan het werk. Dan zal Curiosity bij de kraterwand arriveren en kunnen de graafarm en boorkop echt in actie komen. De Nederlandse zal gedurende de missie, die zo'n twee jaar gaat duren, meewerken met de analyse van de resultaten.

Bezuinigingen

Ten Kate werkte vijf jaar bij NASA, maar ze woont nu weer in Nederland. Ze volgde de landing via een videoscherm bij ruimtevaartorganisatie ESA in Noordwijk.

Had ze niet liever in die juichende menigte in Californië gestaan? "Aan de ene kant was het leuk was het leuk geweest, maar mijn collega's van Goddard volgden de landing ook niet op die plek. En het is voor mij ook heel leuk dat er hier in Nederland zoveel aandacht voor is. Met de discussie over bezuinigingen op ruimtevaart is het goed dat die weer een keer positief in het nieuws komt."