NASA klaar voor Marslanding

Ruimtevaartorganisatie NASA maakt zich op voor de landing van de Marsverkenner Curiosity. Het ruimtevaartuig landt maandagochtend op de rode planeet, na een reis van meer dan negen maanden.

De Curiosity gaat op zoek naar sporen die erop kunnen wijzen dat er leven op Mars mogelijk is. Als die niet worden gevonden, is de ervaring belangrijk bij de zoektocht naar sporen van leven elders in het heelal, zegt de NASA.

Afgelopen week werd voor het laatst de koers van Curiosity bijgesteld. Gisteren stuurde het ruimtevaartuig voor het eerst gegevens voor wetenschappelijk onderzoek naar de aarde.

De Curiosity heeft tijdens de ruimtereis de hoeveelheid kosmische straling gemeten. Met die gegevens kan worden berekend hoe astronauten bij een eventuele Marsmissie tegen die straling beschermd kunnen worden.

Moeilijke landing

De landing, die voor maandag om 7.30 uur staat gepland, is technisch zeer geavanceerd. Het Marswagentje moet in zeven minuten tijd afremmen van 21.000 naar 0 kilometer per uur. Dat zal gebeuren door een nieuw ontwikkelde vliegende kraan. Daarbij moet het hitteschild temperaturen van meer dan 800 graden Celsius doorstaan.

Mars ligt op een afstand van bijna 250 miljoen kilometer van de aarde. Communicatie met de Curiosity is alleen mogelijk met een vertraging van veertien minuten. Omdat de landingsprocedure maar zeven minuten duurt, moeten de NASA-medewerkers daarna nog zeven minuten wachten om te zien of de landing is gelukt.

'Gewone' auto

De Curiosity werd eind november gelanceerd. De sonde is zo groot als een middenklasse auto en weegt zo'n 900 kilo. Het wagentje moet minstens twee jaar verkenningen uitvoeren op Mars.