Arsenicum-bacterie niet zo bijzonder

De vondst van een bacterie die leeft op arsenicum en die hoop gaf op buitenaards leven, blijkt toch niet zo bijzonder als gedacht. Twee nieuwe onderzoeken wijzen dat uit.

In 2010 presenteerde de NASA de uitkomst van een onderzoek naar een bacterie uit het Mono Lake in Californië. Het meer zit vol met arsenicum, dat voor levende organismen giftig is. De bacterie, die GFAJ-1 is genoemd, overleeft er wel. Het element fosfor in de stofwisseling zou bij de bacterie zijn vervangen door arsenicum.

De bacterie werd daardoor gezien als een nieuwe levensvorm. Het ontstaan van leven elders in het heelal werd daardoor een stuk waarschijnlijker.

Discussie

Maar het onderzoek blijkt niet te kloppen. Bacterie GFAJ-1 is weliswaar zeer goed aangepast aan het leven in het arsenicum-meer. Maar ook deze bacterie kan niet zonder fosfor, zeggen onderzoekers in Canada en Zwitserland. Daarnaast is het arsenicum niet teruggevonden in de genetische opbouw van de bacterie.

Al snel na de bekendmaking in 2010 kwam er kritiek op het onderzoek. Opmerkelijk was dat de wetenschappelijke discussie erover voor het eerst voor een belangrijk deel op internet werd gevoerd.