Voyager verlaat ons zonnestelsel

De Amerikaanse ruimtesonde Voyager 1 staat op het punt het zonnestelsel te verlaten. Metingen die wetenschappers van de NASA de afgelopen maand ontvingen tonen aan dat de sonde zich aan de rand van de interstellaire ruimte bevindt.

De detectoren van Voyager registreerden een plotselinge toename in geladen deeltjes uit het universum. Die deeltjes werden bij supernova's het universum ingeslingerd, maar dringen nauwelijks door tot het zonnestelsel door de invloed van de zon.

"Van januari 2009 tot januari 2012 is het aantal geladen deeltjes geleidelijk met 25 procent gestegen", legt een van de wetenschappers uit. "Maar sinds 7 mei nam de kosmische straling ineens met toe met 5 procent per week en 9 procent in een maand."

Laatste grens

Het gaat de NASA nog te ver om te zeggen dat Voyager het zonnestelsel al heeft verlaten, maar het scheelt niet veel. "We naderen de laatste grens. Dit is duidelijk een gebied waar veel dingen veranderen."

Om vast te stellen dat Voyager definitief het eerste door mensen gemaakte object buiten ons zonnestelsel is, onderzoeken de wetenschappers nu ook andere gegevens. Zo moet het aantal zonnedeeltjes dat gemeten wordt ook ineens zakken. Dat is nog niet gebeurd.

1977

Voyager 1 en 2 werden in 1977 gelanceerd om de belangrijkste planeten van ons zonnestelsel te onderzoeken en daarna dieper de ruimte in te gaan. Voyager 1 is momenteel 17,8 miljard kilometer van ons verwijderd. De gegevens doen er ruim 16 uur over om de aarde te bereiken.

Doordat Voyager gebruikmaakt van plutonium als brandstof zal de sonde nog zeker tot 2025 blijven zenden. Daarna vliegt hij geruisloos verder richting het sterrenbeeld Giraffe met een snelheid van 17 kilometer per seconde.