Sporting tegenover Spaanse overmacht
Ze voeren al de boventoon in de Champions League, maar een treetje lager, in de Europa League, doen de Spaanse clubs er nog een schepje bovenop.
Liefst drie van de vier halve-finalisten komen uit de Primera División: Athletic Bilbao, Atlético Madrid en Valencia.
Alleen Sporting Portugal heeft zich er nog weten tussen te wurmen, maar ook die ploeg is afkomstig van het Iberisch schiereiland. Opvallend: in 2011 domineerden de Spaanse en Portugese ploegen ook al de Europa League, maar toen waren de verhoudingen precies andersom.
Schone taak
Een jaar geleden ging de beker uiteindelijk naar FC Porto, dat in de finale afrekende met Braga. Aan Sporting Portugal de schone taak om de trofee in eigen land te houden. De club uit Lissabon neemt het in de halve finales op tegen Athletic Bilbao.
Beide ploegen schakelden op weg naar de laatste vier een Engelse grootmacht uit. Sporting was over twee duels te sterk voor Manchester City, Bilbao stuntte door Manchester United twee keer te verslaan.
Nederlandse eer
Hoewel Hedwiges Maduro onder contract staat bij Valencia, is het toch vooral Sporting dat de Nederlandse eer hoog houdt in de Europa League. Aanvaller Ricky van Wolfswinkel en middenvelder Stijn Schaars zijn in hun eerste jaar bij de Portugese subtopper tot vaste krachten uitgegroeid.
Het Nederlandse duo heeft zich ook op Europees niveau nadrukkelijk laten zien: voormalig FC Utrecht-spits Van Wolfswinkel is met vijf treffers de topscorer van de ploeg, terwijl oud-AZ'er Schaars de enige Sporting-speler is die alle wedstrijden vanaf de aftrap meemaakte.
Zowel Sporting als Bilbao bespelen in de vaderlandse competitie de tweede viool. Maar tegelijkertijd tonen ze zich ook ware 'cupfighters'. De Portugezen staan op 20 mei tegenover Académica in de finale van het nationale bekertoernooi, Bilbao treft op 25 mei FC Barcelona in de Spaanse bekerfinale.
Radamel Falcao
De andere halve finale gaat tussen Atlético Madrid, dat met een thuisduel begint, en Valencia, dat dit voorjaar zowel FC Twente als AZ elimineerde. De Madrilenen hebben de topscorer van de vorige editie van de Europa League in de gelederen: Radamel Falcao was destijds in dienst van FC Porto goed voor maar liefst zeventien doelpunten.
Ook in het shirt van Atlético weet de Colombiaan veelvuldig het net te vinden. Hij scoorde al acht keer in de Europa League en hoeft op de topscorerslijst alleen Klaas-Jan Huntelaar van het al uitgeschakelde Schalke 04 voor zich dulden. De Nederlandse spits scoorde tien keer.
In de Spaanse competitie onderscheidt Falcao zich als 'best of the rest': op ruime afstand van de ongenaakbare Lionel Messi en Cristiano Ronaldo, die elk al 41 doelpunten maakte, volgt hij met 22 treffers op de derde plaats.
De finale van de Europa League is op woensdag 9 mei in het gloednieuwe Stadionul National Arena in Boekarest.