Trots Apoel tegenover sterren Real
Natuurlijk, wat Apoel Nicosia betreft is het Champions League-seizoen al meer dan geslaagd. Maar te beroerd om Real Madrid in de kwartfinales beentje te lichten is de Cypriotische surprise uiteraard niet.
"Als we verliezen, is het tegen één van de beste teams ter wereld", beseft clubpresident Fivos Erotocritou. Het resultaat van Apoel zal dan ook geen enkele invloed hebben op 's mans gemoedstoestand. "Ook als we uitgeschakeld worden, zijn we trots en dankbaar voor wat we hebben meegemaakt."
De Cyprioten weten nauwelijks wat ze meemaken. Apoel, dat via drie voorrondes in het hoofdtoernooi belandde, verraste de voetbalwereld al in de poulefase door eerste te worden in een groep met de landskampioenen Zenit St. Petersburg, FC Porto en Sjachtar Donetsk. Maar na de plaatsing voor de kwartfinale ten koste van Olympique Lyon kwam de club helemaal in de spotlights te staan.
"We respecteren Real, maar zullen er alles aan doen goed partij te bieden", beloofde middenvelder Nectarios Alexandrou. Aanvoerder en Cypriotisch international Constantinos Charalambides roemde de steun van de in oranje uitgedoste supporters. "Alleen al voor de fans gaan we door het vuur. We zullen zonder angst het veld opstappen."
Hartstochtelijk
Het GSP-stadion van Nicosia zal tot de nok gevuld zijn met 23.000 toeschouwers, die hun favorieten hartstochtelijk aanmoedigen. Zij krijgen een Apoel te zien dat met een versterkt middenveld Real het voetballen onmogelijk probeert te maken. In de spits moet Ailton het in zijn eentje zien te rooien, maar de Braziliaan vol goede moed. "Veel mensen denken dat we kansloos zijn, maar ik ga het veld op met het idee om te winnen."
Als dat lukt, is er meteen sprake van een primeur, want Apoel heeft geen van zijn tien eerdere ontmoetingen met Spaanse opponenten in winst weten om te zetten. Real Madrid heeft op zijn beurt nooit problemen gekend met tegenstanders uit Cyprus, al dateren de cijfers wel uit de late jaren zestig: 6-0, 0-6, 8-1 en 1-6.
Real-coach José Mourinho heeft zijn spelers gewaarschuwd voor onderschatting van Apoel Nicosia. "Ze hebben topteams uitgeschakeld. Natuurlijk zijn we favoriet, maar het wordt een zware wedstrijd. Ze vechten voor wat ze waard zijn en dan is alles mogelijk. Iedereen denkt dat we ze eenvoudig kunnen verslaan, maar ze staan hier niet voor niets."
Mijlpaal lonkt
Apoel won dit Champions League-seizoen vijf van de zeven thuiswedstrijden. Alleen Slovan Bratislava (0-0 in kwalificatieronde 3) en Sjachtar Donetsk (0-2) hadden succes in Nicosia.
Real Madrid is het hele toernooi nog ongeslagen en bleef alleen in de vorige ronde bij CSKA Moskou op 1-1 steken. De miljoenenformatie van José Mourinho maakte 23 doelpunten. Apoel is tot zeven treffers gekomen in het hoofdtoernooi, het laagste aantal van alle kwartfinalisten.
Bij triomf bereikt Real Madrid overigens een mijlpaal: de tweehonderdste overwinning in het belangrijkste Europese clubtoernooi (Europacup 1/Champions League). Eerste 'achtervolger' Bayern München kan er 141 overleggen. Apoel staat op 24.
Benfica-Chelsea
In de andere kwartfinale van dinsdagavond staan Benfica en Chelsea tegenover elkaar. Het wordt in het Estádio da Luz - Stadion van het Licht, waar in 2014 de Champions League-finale gespeeld zal worden - de eerste confrontatie tussen beide ploegen.
Benfica, in 1961 en 1962 's Europa's beste club, hield aan het begin van het seizoen FC Twente uit het hoofdtoernooi en rekende in de achtste finales af met het Russische Zenit. Chelsea bereikte de laatste acht ten koste van Napoli.
Live bij NOS
Apoel-Real Madrid is dinsdagavond live te zien bij de NOS, zowel op Nederland 3 als op internet.