Flinke Nederlandse inbreng in EL
Van de vier Nederlandse clubs die donderdagavond in actie komen in de knock-outfase van de Europa League, heeft Ajax ongetwijfeld de meest aansprekende en veruit moeilijkste tegenstander.
De Amsterdammers moeten op eigen veld aan de bak tegen Manchester United, dat net als Ajax in de groepsfase van de Champions League niet verder kwam dan de derde plaats. Opmerkelijk, want de kampioen van Engeland was bij de vorige editie nog verliezend finalist; op Wembley was Barcelona een maatje te groot.
Ajax kampt al een tijdje met de nodige personele problemen en dat is in de aanloop naar het treffen met de Red Devils niet anders. Kolbeinn Sigthorsson, Derk Boerrigter, Theo Janssen, Eyong Enoh en Gregory van der Wiel zijn niet beschikbaar voor de wedstrijd die om 19.00 uur in de Arena begint.
Ajax-trainer Frank de Boer wilde nog niet verklappen hoe hij het gemis van vijf basisspelers gaat opvangen. "Boelykin heeft het zaterdag voorin goed gedaan tegen NAC. Maar hij is wel een spits waar Engelse verdedigers van houden. En Enoh wint elf van zijn tien persoonlijke duels. Dat geldt niet voor Aissati, die wel veel voetbal op het middenveld brengt."
Linksback Nicolai Boilesen zou na vijf maanden blessureleed zijn twintigste verjaardag kunnen vieren met een rentree in de hoofdmacht. "Je moet dan wel afvragen of het verstandig is om hem tegen zo'n goede tegenstander te laten beginnen", dacht De Boer hardop.
United kan het zich ondertussen permitteren een aantal van zijn sterren doodleuk thuis te laten. Patrice Evra krijgt rust na een "emotioneel weekeinde", verwees manager Alex Ferguson naar de thuiswedstrijd tegen Liverpool waarin de Fransman het opnieuw aan de stok kreeg met Luis Suarez. Ryan Giggs en Dimitar Berbatov mogen in Engeland herstellen van lichte pijntjes.
AZ: trouw aan principes
Naast Ajax speelt ook AZ thuis. De Alkmaarders ontvangen Anderlecht, de koploper in België. "We moeten laten zien dat we niet voor niets door de poulefase heen gekomen zijn", aldus trainer Gertjan Verbeek, die zijn vertrouwde elftal van de laatste weken het veld in kan sturen.
Anderlecht won dit seizoen alle groepswedstrijden in Europa. De ploeg wordt in eigen land geroemd om de vlijmscherpe counters. Verbeek gaat zijn speelstijl daar echter niet op aanpassen. "Ik blijf bij mijn principes. Mijn aanvallende filosofie is bekend. Ik doe ook niet aan besloten trainingen. Wij hebben geen geheimen."
FC Twente: duidelijke opdracht
FC Twente en PSV wacht een uitklus. FC Twente treft in Roemenië Steaua Boekarest, PSV speelt in Turkije tegen Trabzonspor.
Twente begint het duel in de volledig vernieuwde Stadionul National Arena, waar op 9 mei ook de finale van de Europa League gespeeld gaat worden, met twee duidelijke opdrachten in het achterhoofd. "Geen tegengoal krijgen en zelf scoren. Dat zou ideaal zijn. Wij moeten daarom verdedigend heel goed staan. Dat is onze belangrijkste taak', liet trainer Steve McClaren aan de vooravond van het duel weten.
"Voor Steaua is het de eerste wedstrijd na de winterstop. Het zou in ons voordeel kunnen zijn dat wij meer ritme hebben", hoopt de Brit. "Steaua speelt echter thuis voor 50.000 supporters en die zullen voor een behoorlijke sfeer gaan zorgen."
PSV: eigen spel spelen
PSV gaat tegen Trabzonspor eveneens op jacht naar een doelpunt. "Wij zullen voor een groot gedeelte ons eigen spel gaan spelen", vermoedde trainer Fred Rutten. "We zijn een team dat niet alleen maar kan verdedigen, maar ook moet aanvallen. Als je de eerste Europese wedstrijd speelt, is het belangrijk dat je een goal maakt, zeker in een uitwedstrijd."
Trabzonspor, de nummer vier van de Turkse competitie, kwam in de eerste seizoenshelft in de Champions League uit. "Wij zijn gezien de plaatsen op de ranglijst misschien wel de favoriet om door te komen in deze ronde. Maar zij hebben in de Champions League qua resultaten laten zien van niveau te zijn. Qua sfeer weet Rutten wat hij kan verwachten in het stadion Hüseyin Avni Aker. "Maar we zijn niet bang voor de bekende Turkse taferelen. Je kunt hier een heel mooie ambiance hebben. Als speler motiveert dat alleen maar. Ik kijk ernaar uit."