Feest op hoofdkwartier Newt Gingrich

Door Jacqueline Eckmann in Columbia, South Carolina

De stembureaus zijn nog maar nauwelijks gesloten en de uitslag is al bekend: Newt Gingrich heeft de voorverkiezingen van South Carolina gewonnen. De snelle uitslag heeft ook journalisten verrast. Op naar het Hilton Hotel in Columbia, waar de Gingrich-verkiezingsavond wordt gehouden. De feestzaal is al afgeladen vol en het is er warm. Veel uitgelaten aanhangers gewapend met Gingrich posters, t-shirts en buttons. Achterin de zaal staan tientallen camera's opgesteld. Allemaal wachtend tot de winnaar op het podium verschijnt.

Het lied 'Glory Days' wordt gespeeld. Een ouder echtpaar komt binnenlopen. Ze vragen of het klopt dat Gingrich echt gewonnen heeft. Als ik het nieuws bevestig, kijken ze elkaar blij aan. "Het verbaast mij niets", zegt Chrystal Siegfried. "Wij dachten wel dat hij een goede kans zou maken om te winnen omdat hij de slimste van het stel is."

"Hij zegt het zoals het is en probeert er niet eerst achter te komen wat mensen willen horen. Ik wil een eerlijke kandidaat. Een president met een eigen plan", voegt haar man Kenneth er aan toe. "Ik weet niet zeker of Gingrich de Republikeinse kandidaat wordt maar deze overwinning zal hem in ieder geval veel meer stemmen en veel meer geld opleveren."

Dump Obama

Een vrouw met een 'Dump Obama'-t-shirt dringt zich op. Ze wil op de foto. "Nu wordt het spannend", vervolgt Kenneth. "Kan hij Obama verslaan? Hij voorspelt een All American election. Mevrouw Siegfried vindt de drie huwelijken en het open-huwelijk-verzoek van Gingrich geen bezwaar. "Ach, ik heb zelf ook al twee huwelijken op mijn naam staan", zegt ze.

Een vrouw in een roze t-shirt houdt een bord omhoog: Newt 2012 - Kansas. "Helemaal uit Kansas?", vraag ik haar. "Ja, wij zijn hier met bijna de hele familie", vertelt Vicky Sciolaro. Ze stelt de andere familieleden voor. Dochter Rachel (25 jaar), zoons Ryan (17) en Jonathan (15) en haar echtgenoot.

"Ik geef twee kinderen thuis les en de andere twee mochten van hun universiteit vrijnemen. Mijn man vliegt na ieder weekend weer naar huis om te werken." Ik kijk haar wat ongelovig aan. "Wij zijn met de auto naar South Carolina gereden en rijden hierna door naar Florida, omdat wij onze stem willen laten horen. Wij steunden eerst Perry, maar nu hij uit de race is gestapt en zijn steun aan Gingrich gaf, gaan we voor Newt. Ik was erg onder de indruk van Newt tijdens het debat en denk dat hij Obama kan verslaan. Wij hebben nog nooit zoiets gedaan, maar we moeten iets doen aan de overregulering en de vernietiging van ons land. Obama moet verdwijnen."

Zeven debatten

Dan verschijnt eindelijk Gingrich op het podium. Hij bedankt South Carolina voor de zuidelijke gastvrijheid. Het ontroert hem dat er zo veel mensen vinden dat er iets moet veranderen in het land. Hij geeft complimenten aan zijn tegenstanders Santorum, Paul en Romney. "Het zijn de belangrijkste verkiezingen in de geschiedenis van dit land. Stel je eens voor hoe radicaal Amerika wordt als Obama wordt herkozen. Als ik jullie kandidaat word, zal ik Obama uitdagen tot zeven debatten van drie uur."

De toeschouwers in de zaal vinden het prachtig. Op naar Florida.