South Carolina vreest bezuinigingen defensie
Door Jacqueline Eckmann in Beaufort, South Carolina
"Left, right, left!" Een peleton van zo'n veertig kersverse mariniers marcheert luidruchtig voorbij. Achter de boom wordt een jonge marinier gedrild. Toegeschreeuwd door een sergeant doet hij zware grondoefeningen.
Het lijkt op een scene in een Amerikaanse soldatenfilm. Maar dit is echt. We zijn op het enorme terrein van Parris Island, een van de grootste en bekenste opleidingsbases voor mariniers in de Verenigde Staten.
In South Carolina wemelt het van de legerbases. Ook hier, in het zuidoostelijke puntje van de staat. Behalve Parris Island is hier ook nog een luchtmachtbasis. "Het leger is de basis van onze economie", drukt Billy Keyserling mij op het hart. De burgemeester van het pitoreske plaatsje Beaufort kan het weten. Hij is hier geboren en getogen. Beaufort is een welvarende plaats met prachtig onderhouden witte huizen met veranda's en dure modewinkeltjes en restaurants.
Stroomvoorziening
De welvaart staat onder druk. De regering Obama wil de komende 10 jaar bijna 490 miljard dollar op defensie bezuinigen. En dit zal zeker gevolgen hebben voor de militairen in South Carolina en stadjes als Beaufort die vlakbij deze bases liggen.
"Als er minder militairen hier in de buurt worden opgeleid, dan komen er bijvoorbeeld minder familieleden naar hun diploma-uitreiking. Ook is er minder personeel met als gevolg dat de hotels, restaurants en winkels minder klanten krijgen", stelt Keyserling.
"Tijdens de militiare operatie 'Desert Storm' was het ook aanzienlijk stiller in Beaufort. De soldaten zaten in Irak en hun families verhuisden tijdelijk naar familieleden in andere delen van het land." De burgemeester wil dat de stad nu al op mogelijke bezuinigingen anticipeert. Door de legerbases te helpen efficiënter te opereren. Door bijvoorbeeld de vuilnisophaaldienst en de stroomvoorziening van de bases te laten samenvoegen met die van de gemeente.
Pensioen
Cathy Kilgore, eigenaresse van de modezaak Divine Shoes maakt zich wel degelijk zorgen over de bezuinigingen. Ze denkt dat het de gemeente Beaufort zeker zal raken. "Ik kom uit een militaire familie. Mijn vader zat in het leger, mijn twee broers zijn mariniers. Wij zijn allemaal afhankelijk van het leger."
Haar manager, Susan Collins, staat naast haar achter de toonbank. Ze knikt. "Ik ben getrouwd met een gepensioneerde marinier. Wij zijn afhankelijk van zijn pensioen. Ik hou mijn hart vast als ze daar in gaan snijden." Susan wil niet zeggen op wie ze gaat stemmen. Cathy wel. "Op Newt Gingrich. Mitt Romney is te glamourachtig. Gingrich heeft door zijn ervaring een beter gevoel voor wat dit land nodig heeft."
Susan vindt het niet gemakkelijk deze keer. "Het is kiezen voor de minst slechte kandidaat."
Veteranen
De Republikeinse presidenten zijn altijd beter geweest voor het leger dan de Democraten, daar is K.C. Colby van overtuigd. Hij zit aan de bar van de soldatenveteranenclub. Beaufort heeft dankzij de legerbases ook een groot aantal veteranen onder zijn 12.000 bewoners. Soldaten die na hun actieve dienst allemaal zijn gebleven, zoals KC.
Colby zat 22 jaar bij de marine. "Ik ga zeker stemmen. Op Newt. Alle Republikeinse kandidaten hebben het beste voor met het leger. Maar Newt is het beste ertoe in staat om Obama te verslaan."