NASA lanceert nieuwe Marsverkenner

Door redacteur Ivo Landman

Vanaf ruimtevaartbasis Cape Canaveral is een Atlas V-raket gelanceerd met aan boord de Marsrover Curiosity. Dat is een verbeterde en grotere versie van de karretjes die al eerder op de rode planeet zijn neergezet.

De zeswielige verkenner is ongeveer zo groot als een middenklasse auto. De verkenner moet in augustus volgend jaar aankomen bij de rode planeet.

De Curiosity is een paar maatjes groter dan de Marskarretjes Spirit en Opportunity, die in 2004 op Mars landden. Van die twee is alleen Opportunity nog actief. Met Spirit is sinds 2010 geen contact meer.

De belangrijkste taak van Curiosity is op zoek te gaan naar sporen die erop kunnen wijzen dat in het verleden micro-organismen op de planeet voorkwamen. Als de verkenner geen sporen van Martiaanse microben vindt, zal de ervaring in ieder geval helpen bij de zoektocht naar sporen van leven elders in het heelal, zegt NASA-specialist Catharine Conley. "We weten niet wat we gaan vinden, maar als we er niet heen gaan, vinden we zeker niets."

Wetenschappelijk hart

Curiosity heeft veel meer wetenschappelijke apparatuur bij zich dan zijn voorgangers. Elf instrumenten gaan er mee, waaronder een batterij camera's en SAM (Sample Analysis at Mars), volgens NASA het wetenschappelijke hart van de verkenner. SAM bestaat uit drie instrumenten voor onderzoek van Marsgrond en stukken steen.

De wagen heeft een boor waarmee monsters van stenen kunnen worden verzameld. In die monsters zoekt SAM naar componenten die koolstof bevatten, de bouwsteen van het leven zoals wij dat kennen. Ook wordt gekeken of er waterstof, zuurstof, stikstof of andere elementen voorkwamen die samenhangen met het leven op aarde.

Vliegende kraan

Curiosity moet landen in de 154 kilometer brede krater Gale, aan de voet van een berg in die krater. De landing is een van de grootste waagstukken van de missie. Hoe zet je een auto zachtjes neer op een planeet, zo'n 100 miljoen kilometer verderop? Pathfinder stuiterde met een verzameling airbags Mars tegemoet, Spirit en Opportunity hadden een parachute en remraketjes.

Dat is voor de 900 kilo zware Curiosity niet genoeg. Behalve een parachute en zware remraketten is er de skycrane, een vliegende kraan die de rover zachtjes op het oppervlak moet gaan takelen. Dat is nooit eerder geprobeerd. Volgens projectmanager Pete Theisinger is het Curiosity-team zich bewust van de risico's. "Bij elke landing op Mars is het een beetje nagelbijten. Het is geen omgeving zonder risico's."