Virgin wil HSL overnemen

door redacteur Ilan Sluis

Het Britse bedrijf Virgin heeft afgelopen zomer een panklaar plan voor de exploitatie van de Hogesnelheidslijn hsl ingediend bij het ministerie van Infrastructuur en Milieu. Virgin ziet brood in de kwakkelende lijn van de NS en zou die op korte termijn willen overnemen. Het ministerie is tot nu toe niet ingegaan op het plan.

Afgelopen zomer hield een delegatie van Virgin een presentatie voor drie topambtenaren van het ministerie van Infrastructuur en Milieu op Schiphol. Eerder bracht Phil Pacey, topman van Virgin, de hogesnelheidslijn voor zijn bedrijf in kaart. Hij was verbaasd over wat hij aantrof, zo liet hij de ambtenaren ook weten. Oude treinen die niet aan de hoogste eisen voldoen en die bovendien verstopt staan op perron 13 van Centraal Station Amsterdam.

Ook het prijssysteem is volgens hem een belediging voor de reizigers. "NS heeft mismanagement gepleegd", stelt hij. En de topman van Virgin denkt dat zijn bedrijf het beter kan. Bovendien heeft Virgin het ministerie voorgesteld het hoofdkantoor voor de Europese activiteiten van Virgin in Nederland te vestigen. Virgin zou zijn treinactiviteiten in Europa verder willen uitbouwen.

Reddingsplan

Dat het niet goed gaat met de hsl is al langer duidelijk. Al maanden onderhandelt minister Schultz van Infrastructuur met de NS over een reddingsplan. Volgens ingewijden zijn ze er bijna uit. De minister heeft in ieder geval beloofd nog voor de begrotingsbehandeling van haar departement de Tweede Kamer te informeren. Wat de redding gaat kosten, is nog niet bekend. De lijn werd in 2009 in gebruikgenomen, drie jaar later dan gepland. Maar sinds de ingebruikname van de route in 2009 zijn er nog steeds problemen. De NS, die de route exploiteert, bestelde in 2005 Italiaanse treinen (V250) van AnsaldoBreda voor hun Fyra-dienst van Amsterdam naar Brussel-Zuid, maar die rijden nog steeds niet. Een woordvoerder van de NS laat weten dat de eerste trein 'medio 2012 in de dienstregeling gaat rijden'. De NS rijdt nu met gehuurde locomotieven en oude wagons die niet harder gaan dan 160 kilometer per uur. De nieuwe Fyratreinen zouden 250 km per uur gaan rijden. De NS, die jaarlijks zo'n 160 miljoen euro betaalt voor de concessie voor het Nederlandse deel van de hsl, lijdt elk jaar tientallen miljoenen euro's verlies op de hsl. HSA, een jointventure van NS en KLM, is bijna failliet.

Interesse

Buitenlandse partijen hebben al eerder interesse getoond in de hsl, zoals de staatsbedrijven Deutsche Bahn en het Franse SNCF, die nu al met de Thalys over het spoor rijdt.

Naar nu blijkt heeft het commerciële bedrijf Virgin dus ook vergaande interesse in de lijn. Het bedrijf van de excentrieke magnaat Richard Branson heeft in Groot-Brittannië al hogesnelheidstreinen naar vijf bestemmingen. Vorig jaar vervoerden ze 28 miljoen mensen. Het ministerie van Infrastructuur laat in een reactie weten dat gezocht wordt naar een oplossing die gunstig is voor de reizigers en de belastingbetaler. Daarvoor worden alle mogelijkheden op dit moment bekeken.