Inslag satelliet vervroegd door zonnestorm

Brokstukken van een oude satelliet zullen morgen al inslaan op de aarde. Aanvankelijk werd gedacht dat de satelliet pas begin oktober de dampkring in zou komen, maar door een zonnestorm is dat moment vervroegd.

Het gaat om de afgedankte Upper Atmosphere Research Satellite, UARS, die in de jaren negentig onderzoek deed naar de dampkring. Die is stuurloos sinds in 2005 de brandstof opraakte.

Het gevaarte, 6000 kilo zwaar en ter grootte van een bus, zal grotendeels in de atmosfeer opbranden. Enkele stukken zullen echter wel degelijk op het aardoppervlak terechtkomen.

Lichtshow

NASA kan nog niet precies zeggen wanneer of waar dat gaat gebeuren. Wel schatten wetenschappers de kans dat er ergens ter wereld iemand wordt geraakt laag in, ongeveer 1 op 3200 (.pdf).

Sterker nog: NASA adviseert te gaan kijken. "Als het nacht is als de brokstukken overkomen, levert dat een spectaculaire lichtshow op."

Het komt wel vaker voor dat een satelliet terugkeert in de dampkring, volgens NASA ongeveer een keer per jaar. Wat bijzonder is aan dit geval, is dat het het grootste stuk ruimtepuin in dertig jaar is.

Uitgezet

Dat UARS een paar dagen eerder neerstort dan verwacht, komt door een zware zonnestorm de afgelopen tijd. Door de straling is de dampkring van de aarde iets uitgezet, waardoor de satelliet meer 'aansleept' en snelheid verliest.