Gamers lossen medische puzzel op

Een klein legertje gamers heeft geholpen met de oplossing van een tien jaar oud medisch raadsel. Door samen aan de opbouw van een enzym te sleutelen, is een aidsmedicijn dichterbij gekomen.

Het gaat om een enzym van een virus dat lijkt op hiv dat gevonden wordt in resusapen. Omdat dat onderdeel cruciaal is voor het overleven van het virus, hoopten wetenschappers er de zwakke plekken van te vinden. Dat zou mogelijk ook een medicijn tegen aids kunnen opleveren.

Miljoenen mogelijkheden

De wetenschappers wisten uit welke delen de molecule opgebouwd moet zijn, maar konden niet beredeneren hoe die onderdelen in elkaar staken. Omdat er vele miljoenen mogelijkheden waren, kon zelfs de krachtigste computer op aarde er geen antwoord op geven.

Het computerprogramma Fold-it bracht uitkomst. Daarin konden gamers het enzym steeds efficiënter opbouwen. Wie een betere versie bedacht, kreeg meer punten. Zo kwamen 57.000 gamers uiteindelijk in 10 dagen tot de oplossing.

Co-auteurs

"Mensen kunnen heel goed ruimtelijk redeneren, iets waar computers niet goed in zijn", aldus de ontwerper van het programma. "Door zo'n spel breng je de sterke kanten van mensen en computers samen."

Wetenschappers controleerden de aangedragen oplossingen en schaafden het resultaat bij. Zo werden zelfs al plekken op het enzym gevonden waar medicijnen het meeste effect zullen hebben.

Twee groepen gamers die onmisbaar waren voor de uitslag zijn door de onderzoekers opgenomen als co-auteurs van het wetenschappelijke artikel.