Maan lekt water op Saturnus

De maan Enceladus lekt grote hoeveelheden water op de planeet Saturnus. Dat hebben Europese astronomen waargenomen met de Herschel ruimtetelescoop. De ontdekking lost het mysterie op van de aanwezigheid van water in de hoogste regionen van de atmosfeer van Saturnus.

Astronomen wisten al sinds 1997 dat er water in de bovenste atmosfeer van de planeet zat. Omdat het water van Enceladus echter niet te zien was met het blote oog, wist men niet waar het vandaan kwam. Pas toen de infraroodcamera van Herschel op de planeet gericht werd, was duidelijk wat er gebeurde.

"Dit is echt uniek voor Saturnus", zegt een van de onderzoekers."In de aardse atmosfeer komt nauwelijks water uit de ruimte terecht."

Stralen

Op de ruimtefoto's is te zien hoe het water in stralen de ruimte inschiet vanaf de zuidpool van de maan, een gebied met ijsvulkanen. Het gaat om zo'n 250 kilo per seconde. Het meeste water vervliegt in het luchtledige of bevriest in de ringen van Saturnus, maar zo'n drie tot vijf procent komt op de planeet aan.

Volgens de wetenschappers zweeft er rond Saturnus een ring van water die tien keer wijder is dan de planeet. De ring is ongeveer even breed als de planeet zelf.