Laatste landing spaceshuttle ooit

Nu dan toch echt voor het laatst in actie: de spaceshuttle. De Atlantis landde vandaag iets voor 12.00 uur op aarde na zijn laatste reis naar het internationale ruimtestation ISS. Het ruimteveer zal worden tentoongesteld op de lanceerbasis Cape Canaveral.

Ooit baanbrekend en revolutionair, nu verouderd en aan vervanging toe. Met het pensioen van de Atlantis, en eerder al van de Discovery en de Endeavour, komt er een einde aan dertig jaar spaceshuttles. In totaal hebben de ruimteveren 135 missies uitgevoerd om mensen en satellieten in een baan rond de aarde te brengen.

De Amerikaanse president Nixon lanceerde in 1972 de plannen voor de ruimteveren. In 1981 ging voor het eerst een spaceshuttle de ruimte in.

Klik hier voor een tijdlijn met de belangrijkste gebeurtenissen rond de spaceshuttles.

Noodlot

De geschiedenis van de spaceshuttles kent een paar dieptepunten. Bij de 25e keer dat een spaceshuttle de ruimte inging, in 1986, sloeg het noodlot toe. Om te bewijzen hoe toegankelijk de ruimtevaart was geworden, mocht voor het eerst een burger mee de ruimte in, lerares Christa McAuliffe. Ruim een minuut na de lancering ontplofte de spaceshuttle Challenger. McAuliffe en haar zes medebemanningsleden kwamen om het leven.

Een tweede ramp luidde het einde van het spaceshuttletijdperk in. Na het ongeluk met de Columbia in 2003, waarbij zes astronauten waren omgekomen, besloot de Amerikaanse regering dat de ruimteveren uit de vloot zouden worden gehaald.

Voorbereidingen

De bemanning van de Atlantis was vanochtend vroeg begonnen met de voorbereidingen voor de laatste landing. De terugkeer staat iets voor 12.00 uur Nederlandse tijd gepland. De bemanning werd om 3.29 uur gewekt met het lied 'God Bless America'.

"Best interessant om bij de laatste shuttlemissie te zijn. We weten niet goed wat we ervan moeten denken", zei commandant Chris Feruguson gisteren tegen de verkeersleiding. "Ik bid dat ons land ooit de gevaren en uitdagingen durft te aanvaarden om het werk af te maken waaraan we zijn begonnen."

Opvolger

Het duurt nog zeker vijf jaar voor de spaceshuttle een opvolger heeft. Voor ruimtereizen zijn de Amerikanen voorlopig afhankelijk van Sojoezraketten uit Rusland, de vroegere aartsvijand.

Die opvolger moet de mens terugbrengen naar de maan en ooit zelfs Mars kunnen bereiken. Die ambities konden met de spaceshuttles nog niet worden gerealiseerd.