NASA-sonde nadert enorme asteroïde

De ruimtesonde Dawn nadert de enorme asteroïde Vesta. NASA verwacht dat het ruimtevaartuig vannacht in een baan om het hemellichaam gebracht kan worden.

"We hebben er vier jaar over gedaan om hier te komen", zegt een NASA-woordvoerder. "Volgens onze laatste controles verloopt de reis prima en functioneert Dawn uitstekend."

Vesta, ontdekt in 1807, ligt in de planetoïdengordel tussen de planeten Jupiter en Mars, op zo'n 188 miljoen kilometer van de aarde. Met zijn doorsnede van 500 kilometer is het de op één na grootste asteroïde in dat gebied.

Bemande missie

Als alles volgens plan gaat zal Dawn Vesta rustig naderen en dan in een baan om de asteroïde terechtkomen. Daarbij zal de sonde op zo'n 180 kilometer van de oppervlakte blijven.

Dawn zal een jaar onderzoek doen naar Vesta en onder meer de oppervlakte in kaart brengen en de mineralogische samenstelling bepalen.

NASA hoopt door de missie meer te weten te komen over hoe het zonnestelsel is gevormd. Ook wordt er onderzoek gedaan voor een toekomstige bemande missie naar een asteroïde.

Doorreizen

In juli 2012 zal Dawn doorreizen naar de dwergplaneet Ceres. Daarmee wordt Dawn het eerste ruimtevaartuig dat twee keer in een baan om een hemellichaam is gebracht.

In februari 2015 moet Dawn Ceres bereiken.