'Buitenaardse planten zijn zwart'

Buitenaardse planten kunnen er wel eens heel anders uitzien dan de varianten die we hier op aarde kennen. De Schotse wetenschapper Jack O'Malley-James speculeert dat plantenleven op buitenaardse werelden wel eens zwart kan zijn in plaats van groen. Hij presenteerde zijn bevindingen vandaag op een astronomiecongres in Groot-Brittannië.

De kleur van planten wordt bepaald door de manier waarop de plant zonlicht omzet in energie, fotosynthese. Dat gebeurt op aarde dankzij de stof chlorofyl, bladgroen.

Op aarde wordt vooral blauw licht en rood licht geabsorbeerd door chlorofyl. De eerste levert veel energie, van de tweede is veel aanwezig in zonlicht. Omdat chlorofyl groen licht niet absorbeert maar weerkaatst, zien wij de planten als groen.

Minder licht

Omdat het licht op andere planeten totaal anders kan zijn, zullen daar ook andere planten evolueren. Leven dat ontstaat op een planeet bij een rode dwerg (een ster die veel minder licht levert) zal bijvoorbeeld alle zeilen moeten bijzetten om te overleven. Daarom zullen planten daar veel meer licht absorberen en veel minder weerkaatsen, waardoor ze er zwart uitzien.

O'Malley-James rekende vooral uit hoe planten bij rode dwergen eruit moeten zien, omdat dat type ster het meest voorkomt in ons universum. Ook zijn ze oud genoeg om leven een kans te geven zich te ontwikkelen.

Zonnebrandcrème

Verder keek O'Malley-James naar hoe planten zouden ontwikkelen als ze meer licht krijgen dan op aarde, omdat sterren als de zon in een kwart van de gevallen met zijn tweeën in één sterrenstelsel staan.

In dat geval vermoedt dat O'Malley-James dat de planten wel eens een soort zonnebrandcrème kunnen afscheiden om zich te beschermen tegen schadelijke straling. Ook op aarde zijn planten en dieren bekend die dat doen, zoals het nijlpaard.

In zo'n systeem is het overigens ook mogelijk dat twee verschillende plantensoorten op een planeet ontstaan, een voor de ene zon en een voor de andere.

Zoeken

O'Malley-James hoopt dat astronomen in de toekomst wat hebben aan zijn ideeën. Als telescopen krachtig genoeg worden om oerwouden op exoplaneten waar te nemen, moet er dus niet alleen naar groen gezocht worden.