39 lichamen gevonden in vrachtwagen Engeland, 'onvoorstelbaar tragisch'
In de Engelse plaats Grays, niet ver van Londen, heeft de politie 39 lichamen gevonden in een vrachtwagen. De 25-jarige chauffeur is aangehouden op verdenking van moord. Hij komt uit Noord-Ierland.
Het gaat om 38 volwassenen en een tiener. De slachtoffers moeten nog worden geïdentificeerd; de politie houdt er rekening mee dat dit enige tijd gaat duren. Of het om migranten gaat, kan de politie daarom nog niet zeggen.
De politie gaat ervan uit dat de vrachtwagen afkomstig is uit Bulgarije. De vrachtwagen is met de ferry van Zeebrugge (België) naar de haven van Purfleet gegaan, vlakbij Grays, en kwam daar kort na middernacht aan. Eerder werd gemeld dat de vrachtwagen zaterdag al in Engeland was aangekomen, via de westelijke havenstad Holyhead.
Premier Johnson noemt de vondst in een reactie "onvoorstelbaar tragisch en hartverscheurend":
Hij zegt dat het ministerie van Binnenlandse Zaken samenwerkt met de politie om te achterhalen wat er precies is gebeurd. Mogelijk zijn er goed georganiseerde mensensmokkelorganisaties bij het transport betrokken.
Balkanroute
Een woordvoerder van de Britse transportorganisatie zegt tegen de BBC dat de chauffeur een "onorthodoxe route" heeft genomen, als hij inderdaad vanuit Bulgarije kwam. Een verklaring daarvoor zouden de steeds strengere controles bij havens van Dover en Calais zijn.
Bekend is dat de vrachtwagen geregistreerd staat in Bulgarije, op naam van een bedrijf dat een Ierse eigenaresse heeft. Volgens de Bulgaarse premier Borisov heeft het land "verder geen link met het incident".
"De Balkanroute is nooit helemaal dichtgegaan na de vluchtelingendeal van de Europese Unie met Turkije", zegt NOS-correspondent Mitra Nazar. "Het is wel een stuk moeilijker geworden voor migranten om door te steken. Hongarije bouwde een hek, Bulgarije heeft een hek bij de Turkse grens."
Vanwege die hindernissen durven veel migranten een tocht naar West-Europa of het Verenigd Koninkrijk niet zelfstandig te ondernemen. "Smokkelaarsnetwerken hebben daar garen bij gesponnen. Migranten zijn wanhopig geworden en betalen duizenden euro's om in een vrachtwagen te stappen. De risico's zijn groot, maar zo lukt het veel migranten toch om in West-Europa te komen."
Het gebeurt vaker dat migranten een tocht in een vrachtwagen niet overleven. In augustus 2015 werden langs de snelweg in Oostenrijk de lichamen van 71 vluchtelingen uit een laadruimte gehaald. De slachtoffers waren allemaal gestikt.
De zaak in Grays doet ook denken aan een vrachtwagen die in 2000 werd gevonden in Dover. Zestig Chinezen hadden meer dan 18 uur vastgezeten in de wagen terwijl de temperatuur buiten opliep naar 32 graden. Slechts twee mensen overleefden het. De truck was afkomstig uit Zeebrugge en de bestuurder, een 33-jarige Nederlander, werd gearresteerd.
Later bleek dat de rit naar Groot-Brittannië onderdeel was van een route van een Chinese mensensmokkelorganisatie. De Nederlandse chauffeur kreeg 14 jaar gevangenisstraf en in China werden negen betrokkenen veroordeeld.
Herdenking
Britse vluchtelingenorganisaties organiseren donderdagavond een wake voor de slachtoffers in Grays. De herdenking vindt plaats in Londen, vlakbij het ministerie van Binnenlandse Zaken.