Nep-astronauten zetten voet op 'Mars'
Het is de dag van de waarheid voor de bemanning van de Mars500-missie. De Italiaan Diego Urbina, de Rus Aleksandr Smolenski en de Chinees Wang Yue hebben de eerste voetstappen op 'Mars' gezet. Niet in het echt, maar in een omgebouwde loods in Moskou.
"Europa heeft eeuwenlang ontdekkingsreizen gemaakt op aarde, aangevoerd door mensen als Columbus en Magellan,"sprak Urbina bij zijn eerste stappen op Marsgrond. "Vandaag, als ik uitkijk over dit rode landschap, voel ik hoe inspirerend het zal zijn om door de ogen te kijken van de eerste mens die voet zet op Mars. Ik groet alle ontdekkingsreizigers van morgen en wens hen een voorspoedige reis."
De beelden roepen herinneringen op aan de science-fictionfilm Capricorn One uit 1977: astronauten in ruimtepakken die over een volledig in scène gezet Marslandschap wandelen. Een echte Marsmissie zou te duur zijn. Maar de Mars500-simulatie is wel degelijk een serieuze aangelegenheid. Zes 'astronauten' laten zich 520 dagen opsluiten in een verzameling geschakelde modules om onderzoekers de psychologische effecten te laten bestuderen van een echte Marsreis in de toekomst.
Verwonding
Daarbij wordt de echte Marsreis zoveel mogelijk nagebootst. De afgelopen weken is de 'Marslander'-module leeg geruimd en klaargemaakt voor vertrek. Vandaag was het zover. Urbina, Smolenski en Wang verlieten de lander in hun Orlan-ruimtepakken (die zijn wel echt), om een vlag te planten en verschillende taken op het nagemaakte Marsoppervlak uit te voeren: bodemmonsters nemen, naar water zoeken en een verwonding simuleren.
Groot verschil met een maanmissie is dat de 'astronauten' op zichzelf zijn aangewezen in de Mars-loods. Een signaal van Mars naar de Aarde zou er 20 minuten over doen, dus soms zullen ze beslissingen moeten nemen waar hun leven van kan afhangen, zonder hulp van de vluchtleiding op aarde.
Urbina, Smolenski en Wang blijven enkele weken op 'Mars'. Ze maken drie ruimtewandelingen. Dan vliegen de zes mannen terug naar de aarde, het saaiste deel van de missie, waarschuwen de onderzoekers. Maar Italiaan Urbina ziet een lichtpuntje: "De periode dat we alles exact volgens het menu moesten eten, is voorbij". Op 5 november gaan de deuren van de loods open en zijn de astronauten 'terug' op hun thuisplaneet.