Verweij zoekt heil bij Russische schaatsploeg: doel is olympisch goud

Eigenlijk had het nieuws nog niet naar buiten moeten komen. Maar als Koen Verweij, ooit het grootste talent van het Nederlandse schaatsen, zijn heil zoekt bij de Russische schaatskernploeg dan houd je dat niet makkelijk stil.

Zelf begrijpt Verweij de ophef niet. "Ik sluit een kampje aan bij de Russische ploeg, bij mijn oude coach Kosta Poltavets. Dat is blijkbaar heel interessant."

Verweij doet zijn verhaal op Schiphol. Woensdagmiddag voegt hij zich al bij de Russische ploeg in Italië. Een test voorlopig, volgende week volgt de evaluatie. "Als het bevalt, zal ik af en toe een trainingsstage meedoen met de Russen, met Kosta."

Waarom kiest een Nederlandse schaatser voor een groep schaatsers, die de laatste jaren in een kwaad daglicht zijn gekomen vanwege het bestaan van dopingstructuren binnen de Russische sport?

"Daar heb ik weinig mee te maken", weerlegt Verweij. "Ik kom bij de Russen schaatsen, omdat Poltavets een oude, vertrouwde coach van mij is. Die heeft daar niets mee te maken, behalve dan dat hij toevallig bondscoach is van de Russen. Dat er in het verleden dingen zijn gebeurd, daar houd ik me niet mee bezig. Ik kijk alleen naar mezelf, heb ook mijn eigen medische staf in Nederland."

"Ik kom voor de kwaliteiten van de coach en het hoge niveau van de groep", vervolgt hij. "Dit is een hele mooie route om naar de Olympische Spelen te gaan."

Sinds zijn vertrek bij Corendon en trainer Jan van Veen in 2015 is Verweij aan het kwakkelen geraakt. Na twee verloren jaren zitten de sponsors niet meer om hem te springen. En zijn collega-schaatsers ook niet. Startplaatsen zijn schaars in Nederland en kostbaar, zeker in een olympisch seizoen.

"Alle andere ploegen zitten vol met concurrenten", weet Verweij, "en dus denk ik niet dat ik dat voor elkaar zou krijgen. Het zou ook niet slim zijn om je grootste concurrent binnen te halen."

Coach Poltavets heeft discipline hoog in het vaandel staan. Heeft Verweij dat misschien nodig? "Voorheen vond ik andere dingen ook interessant. Ik ben daarvoor inmiddels wel een beetje te oud geworden. In het afgelopen jaar ben ik bezig geweest om weer op niveau te komen en dat is aardig gelukt. Ik ben weer begonnen met maar een doel: olympisch goud halen op de 1.500 meter, de ploegenachtervolging en wie weet de massastart."

Feit is dat Verweij nog mijlenver verwijderd is van de schaatser die drie jaar geleden wereldkampioen allround werd en bijna met twee gouden plakken terugkeerde van de Olympische Spelen in Sotsji.

"Ik wil gewoon keihard werken. Niet met randzaken bezig zijn, even geen media. Ik heb nog een hoop in te halen naar het niveau van jongens als Joeskov, Nuis en Kramer. Dat kan op deze manier en zelfs naar een hoger niveau."

Even later meldt ook de coach zich op de luchthaven in Amsterdam. Stralend schudt Poltavets zijn oude pupil de hand om daarna uitleg te geven voor de camera.

"Een terugkeer van Koen is goed voor de internationale schaatswereld", vervolgt de tot Nederlander genaturaliseerde Rus, die geboren werd in Oekraïne. "Ik ben blij dat de Russische bond toestemming heeft gegeven. En ook Denis Joeskov staat achter de samenwerking."

Poltavets wil met name de nieuwe generatie Russische schaatsers laten kennis maken met de Nederlandse passie voor het schaatsen. "Koen heeft nu niet het niveau van Denis, maar hij kan goed samenwerken met het tweede echelon. De aanwezigheid van Koen kan een prikkel zijn voor de jongste generatie Russische schaatsers."

De Russen de passie, Verweij de discipline. Dat is de deal. Jaren terug, bij zijn allereerste training bij TVM onder Poltavets, kwam Verweij een kwartier te laat. "Dat was ik op een bepaald moment ook wel zat", bekent Poltavets. "Maar ik heb Koen toen wel op het juiste spoor gekregen. Ik hoop dat dat nu weer lukt. Het wordt een overlevingskamp."